תמונה משולבת של ערפילית הליקס מטלסקופ החלל שפיצר, סייר הגלקסיה אבולוציה (GALEX) וסייר הסקר האינפרא אדום הרחב (WISE). קרדיט: נאס"א / קלטק
ערפילית הליקס נקראה "עין האל" או "עין סאורון", ואין להכחיש שהאובייקט הזה נראה כעין קוסמית שמביטה כלפי כולנו. והתמונה החדשה הזו - תצוגה משולבת של שפיצר ו- GALEX - מעניקה גוון כחול לעין שראינו בעבר בגווני זהב, ירוק וטורקיז מטלסקופים אחרים. אבל באמת, העין הזו היא רק כוכב גוסס. וזה לא יירד בלי קטטה. ערפילית הליקס ממשיכה לזוהר מהקרינה האולטרה סגולה העזה המוזרמת על ידי גרעין הכוכבים הלוהטים מכוכב הגמד הלבן, שהוא, אגב, רק סיכה לבנה זעירה ממש במרכז הערפילית.
ערפילית הליקס, או NGC 7293, שוכנת במרחק 650 שנות אור בקבוצת הדלי. ערפיליות פלנטריות הן שרידים של כוכבים דמויי שמש, וכך יום אחד - בעוד כחמישה מיליארד שנים - השמש שלנו עשויה להיראות משהו כזה - מרחוק. כדור הארץ יהיה כוסית.
הצוות מטלסקופ החלל שפיצר ו- Explorer Evolution Explorer (GALEX) ששיתפו פעולה ליצירת תמונה זו מתארים את המתרחש:
כשנגמר דלק המימן לתגובת ההיתוך, הכוכב פונה להליום למקור דלק, ושורף אותו לתערובת כבדה עוד יותר של פחמן, חנקן וחמצן. בסופו של דבר ההליום יהיה מותש, והכוכב נפטר, מתנשף משכבות הגזים החיצוניות שלו ומשאיר אחריו את הגרעין הזעיר, החם והצפוף, המכונה גמד לבן. הגמד הלבן כגודל כדור הארץ, אך יש לו מסה קרובה מאוד לזו של הכוכב המקורי; למעשה, כפית של גמד לבן תשקל כמה פילים!
הקרינה האולטרה-סגולה העזה מהגמד הלבן מחממת את שכבות הגז המגורשות, המבהיקות באור אינפרא אדום. חברת GALEX הוציאה את האור האולטרה-סגול שנשפך ממערכת זו, המוצג ברחבי הערפילית בכחול, בעוד שפיצר סגר את חתימת האינפרא אדום המפורטת של האבק והגז באדום, צהוב וירוק. כאשר נתוני ספיצר אדומים וכחול כחולים משולבים באמצע, הערפילית נראית ורודה. חלק מהשדה המורחב מעבר לערפילית, שלא נצפה על ידי שפיצר, הוא ממסקר אינפרא אדום סקר אינפרא אדום (WISE) של כל השמים.
מקור: JPL
