מאז תחילת עידן החלל משתמשים בגלי רדיו לתקשורת עם חלליות. אולם בחודש שעבר, הפגנת תקשורת הלייזר של הלייזר של נאס"א (LLCD) עשתה היסטוריה באמצעות קרן לייזר פועמת להעברת נתונים לאורך 385,000 ק"מ (239,000 מיילים) בין הירח לכדור הארץ בקצב הורדה שובר שיא של 622 מגה-ביט לשנייה (Mbps ). זו הייתה המערכת הראשונה של נאס"א לתקשורת דו כיוונית באמצעות לייזר במקום גלי רדיו. במאמר הקודם שלנו היום, תיארנו כיצד נאס"א תבחן את ה- PAyload האופטי למדע Lasercomm (OPALS) בתחנת החלל הבינלאומית כדי להדגים כיצד ניתן להקרין קטעי וידיאו לכדור הארץ באמצעות קרן לייזר.
מהם האתגרים בבחינת דרך חדשה לחלוטין של ביצוע תקשורת ומערכות אחרות כמו ניווט באמצעות לייזרים בחלל?
דון קורנוול, מנהל LLCD, דן באתגרים וההצלחות שהיו להם עד כה בסרטון החדש הזה:
"השינוי הגדול הוא היכולת לעשות זאת לאור, כי שיעורי הנתונים שעשינו כעת הם רק יריית הפתיחה, כביכול," אמר קורנוול. "מערכות תקשורת רדיו שימשו אותנו היטב במשך 50 השנים האחרונות, אך הן מתחילות להיגמר ברוחב הפס, כך שבמילים אחרות בגלל התדר בו הן משתמשות, אתה יכול רק לשנות חלק מסוים מהתדרים האלה, אלא אם כן אתה עובר לגבוה יותר תדרים - ואור הוא תדר גבוה יותר מגלי רדיו - אינך יכול לסחוט רוחב פס רב יותר, אך מערכות האור בחלל, ... פתחנו כעת שדה חדש לגמרי בו אנו מתחילים, אך השמיים הם הגבול לגבי כמה שאנחנו יכולים לעשות שם. "
שימוש בלייזרים יאפשר רוחב פס מוגבר עבור רזולוציית תמונות והעברת וידאו תלת-ממדי מהחלל העמוק, וכן יאפשר הפעלה טלוויזיונית למרחקים ארוכים, למשל מכדור הארץ לירח.
LLCD הוא ניסוי למשך זמן קצר ומבשף להפגנה לאורך זמן של נאס"א, הפגנת ממסר לייזר (LCRD). LCRD הוא חלק מתוכנית משימות ההדגמה הטכנולוגית של הסוכנות, הפועלת לפיתוח טכנולוגיה חוצתית המסוגלת לפעול בקשרי החלל. הוא אמור לצאת לדרך בשנת 2017.
בינתיים, לנאס"א שלוש משימות הדגמה אחרות של טכנולוגיית לייזר במהלך ההפעלה, ככל הנראה שיושקו בשנת 2015 ובשנת 2016. האחת היא הפגנת מפרש סולארית שתאפשר ניווט לייזר בחלל ללא דחף למשימות כמו אזהרה מתקדמת על מצב רוח גיאולוגית, פינוי פסולת מסלולית כלכלית ועמוק חקר חלל.
