חללית השחר של נאס"א מציצה סביב סרס מאז הקימה את מסלולו הראשון במארס 2015. באותה תקופה המשימה החזירה קיטור של תמונות של כוכב הלכת הקטין, וברמת רזולוציה שבעבר הייתה בלתי אפשרית. בגלל זה, הרבה גילויים מעניינים הושמעו בנוגע להרכב ותכונות השטח של קרס (כמו "כתמי האור" הרבים).
במה שבוודאי יהיה הממצא המפתיע ביותר עד כה, החללית שחר חשפה שקרס עשויה למעשה להחזיק את המרכיבים לכל החיים. על ידי שימוש בנתונים מספקטרומטר המיפוי הגלוי של שחר החללית שחר (VIMS), צוות מדענים בינלאומי אישר את קיומם של מולקולות אורגניות בסרס - ממצא שיכול להעיד על כך שיש לו תנאים חיוביים לחיים.
ממצאים אלה - שפורטו במחקר שכותרתו “חומר אורגני אליפטי מקומי על פני קרס "- הופיע בגיליון ה- 17 בפברואר 2017 מדע. לצורך מחקרם, צוות החוקרים הבינלאומי - שהובל על ידי מריה כריסטינה דה סנקטיס מהמכון הלאומי לאסטרופיזיקה ברומא, איטליה - הראה כיצד נתוני חיישרי השחר הצביעו על נוכחותם של תרכובות אליפטיות על פני השטח.
אליפטיקה היא סוג של תרכובת אורגנית בה אטומי הפחמן יוצרים שרשראות פתוחות הנמצאות בדרך כלל בחמצן, חנקן, גופרית וכלור. האלפטי הפחות מורכב הוא מתאן, שהתגלה במקומות רבים ברחבי מערכת השמש - כולל באטמוספרה של מאדים ובצורה נוזלית וגזי גם על ירח שבתאן של שטורן.
ממחקרם, קבעו ד"ר דה סנקטיס ועמיתיה כי נתונים ספקטרליים שהושגו על ידי מכשיר ה- VIMS תואמים את נוכחותם של הפחמימנים הללו באזור מחוץ למכתש ארנוט. מכתש זה, שנמצא בחצי הכדור הצפוני של סרס, נמדד בקוטר של 52 ק"מ. התרכובות האליפטיות שהתגלו התמקמו באזור בערך 1000 קמ"ר סביבו.
הצוות פסל את האפשרות שמולקולות אורגניות אלו הופקדו ממקור חיצוני - כמו שביט או אסטרואיד שונמיט פחמתי. בעוד שכבר הוכח כי שניהם מכילים מולקולות אורגניות בפנים שלהם בעבר, הריכוזים הגדולים ביותר בסרוס הופצו באופן רציף על הרצפה הדרומית-שפתית של מכתש ארנוט ועל גבי מכתש מבוגר ומושחת מאוד.
בנוסף, אותרו אזורים אחרים העשירים באורגניים ומפוזרים צפונית מערבית למכתש. כפי שסיפרה ד"ר מריה כריסטינה דה סאנקטיס למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"הקומפוזיציה שאנו רואים בסרס דומה לכמה מטאוריטים שיש בהם אורגנים וכך חיפשנו את החומר הזה. שקלנו מקור אנדוגני ואקסוגני כאחד, אך האחרון נראה פחות סביר מכמה סיבות, כולל השפע הגדול יותר שנצפה בסרס ביחס למטאורות. "
במקום זאת הם שקלו את האפשרות שמולקולות אורגניות מקוריות באנדוגן. בעבר, סקרים הראו עדויות לפעילות הידרותרמית בסר, שכללו סימנים של חידוש פני השטח וניידות נוזלים. בשילוב עם סקרים אחרים שגילו מינרלים מתייבשים עם אמוניה, קרח מים, פחמימות ומלחים, כל זה מצביע על כך שיש לסר סביבה שיכולה לתמוך בכימיה פרביוטית.
"ההרכב הכללי של סרס יכול להעדיף את הכימיה הפרה-ביוטית," אמר דה סנטסיס. "בסרס יש קרח מים ומינרלים (קרבונטים ופילוסיליקט) הנגזרים משינוי מימי חודר של סלעים. יש לו גם חומר שלדעתנו נוצר בסביבות הידרותרמיות. כל המידע הזה מצביע על מצב שלא הוסטל למולקולות ביוטיות. "
ממצאים אלה בהחלט חשובים בכך שהם מסייעים לקבוע אם חיים יכולים להתקיים בסרס - באופן שדומה לאירופה ואנצ'אלדוס, נעולים מתחת למעטפת הקפוא שלה. אך בהתחשב בכך שמאמינים כי סרס מקורו לפני 4.5 מיליארד שנה (כאשר מערכת השמש הייתה עדיין בתהליך היווצרות), מחקר זה הוא גם משמעותי בכך שהוא יכול לשפוך אור על מקורם, האבולוציה וההפצה של החיים האורגניים ב- מערכת השמש שלנו.
חברים נוספים בצוות המחקר כוללים חוקרים מהמחלקה למדעי כדור הארץ והחלל בכדור הארץ באוניברסיטת קליפורניה, המחלקה למדעי האדמה והפלנטריה באוניברסיטת טנסי, המחלקה למדעי כדור הארץ, איכות הסביבה והפלנטריה באוניברסיטת בראון, מכון המחקר הדרום-מערבי (SWRI), מרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א ומעבדת הנעה סילונית של נאס"א.
