עליית אט אט על מעל 800,000 קילוגרם של דחף, משימת אטלס V-OTV 3 מתחילה. קרדיט: ג'ון אוקונור / nasatech
רקטת אטלס V ששוגרה היום מתחנת חיל האוויר של קייפ קנברל, והובילה את מטוס החלל X-37B של חיל האוויר למסלול במשימתו המסווגת השלישית. ההשקה התקיימה בשעה 01:03 EST (18:03 UTC) לרכב הבדיקה האורביטלי הלא מאויש (OTV), שנראה כמו מעבורת חלל מיני.
חיל האוויר האמריקני לא פרסם שום פרטים על מה שעלול לרכב או מה ייעודו. United Launch Alliance סיפקה שידור מקוון של ההשקה, אך השידור הסתיים "לבקשת הלקוח שלנו (חיל האוויר)", כאשר מטוס החלל הגיע בהצלחה למסלול.
ראו סרטון של ההשקה למטה.
ה- X-37B משוגר כמו לוויין והוא רוכב בתוך החלפת רקטת האטלס. ה- X-37B יכול לפעול במסלול כדור הארץ הנמוך לפרקי זמן ממושכים - המשימה הקודמת נשארה במסלול במשך 469 ימים - והוא יכול להיכנס שוב לאווירה של כדור הארץ ולנחות על טייס אוטומטי, ונחת ממש כמו מטוס על מסלול מסלול באוויר ונדנברג בסיס הכוח בקליפורניה.
ממש בתוכנית הגלילה שלו, אטלס V-501 קשת בחינניות על פני השמיים הכחולים. קרדיט: ג'ון אוקונור / nasatech
בעוד שהוא דומה למעבורת החלל, ה- X-37B הוא בערך 1/4 מגודל המעבורת לחלל של נאס"א והוא בנוי באמצעות מרוכבים קלים יותר מאלומיניום, והוא משתמש בסוג חדש של אריחי כנף מובילים, הנקראים Tough Rock, במקום אריחי הפחמן של המעבורת. הוא פועל על אנרגיה סולארית ומאפשר משימות ארוכות יותר.
המטוס עצמו אינו כה סודי - חיל האוויר פרסם תמונות שלו בזמן שהוא בשטח - אך המשימה והעומס שלו הם מה שנשמר בסודיות. המשימה יכולה להיות תצפית על כדור הארץ, פיקוח או ריגול, או אולי פריסת לוויין.
אטלסי וי V של הברית ההשקה המאוחדת מגלגלים לכרית במתחם השקת החלל 41 לקראת השקת המשימה השלישית של רכב הבדיקה האורביטאלי (OTV-3). אשראי: ULA
השיגור התעכב מספר פעמים כך ש- ULA יכול לחקור תקלה במהלך השיגור באוקטובר.
"היה לנו קצת דאגה למנוע הבמה העליונה שלנו, ולכן רצינו לבצע בדיקה כלשהי ולבדוק מה קורה עם אותו מנוע לפני (השקת רכב המבחן האורביטאלי)," אמרה ג'סיקה ריי, דוברת ULA .
במשימות העבר, צופי לוויינים ואסטרונומים חובבים שמרו על מיקומם של המסלול X-37B, ובזכותם אנו מצפים למסור פרטים קטנים אודות משימת מטוס החלל בחודשים הקרובים.
מידע נוסף: ULA
