לאסטרונומים קשה היה לראות כיצד נוצרים כוכבים מאסיביים, מכיוון שכוכבים אלה הם נדירים, נוצרים במהירות ונוטים להיות עטופים בחומר צפוף ומאובק שמטשטש אותם מן העין. אולם אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ הרדיו Very Long Baseline Array (VLBA) הצליחו לצלם תמונות של אורכי הגל שנפלטו על ידי כוכב צעיר ומסיבי הנמצא במרחק של 1,350 שנות אור בקבוצת הכוכבים אוריון. הסרט יצר 'סרט' מהנתונים, שלדבריהם מראה את העדויות הראשונות לכך שכוכבים מאסיביים צעירים נוצרים מתוך דיסק ההקרדה, בדיוק כמו שנוצרים כוכבים קטנים יותר.
"זוהי האישור הראשון בחיפוי הברזל, שכוכבים צעירים ומאסיביים מוקפים בדיסקי העטה, וההצעה החזקה הראשונה לפיה הדיסקים האלה משגרים רוחות מונעות מגנטיות," אמר מארק קרומהולץ, מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז.
האסטרונומים, בראשות לין די מת'יוס ממצפה הכוכבים ב- MIT, הצליחו לראות דיסק גז מתערבל קרוב לכוכב המסיבי הצעיר, המכונה מקור I (נאמר כמו "עין מקור") בזמן הרזולוציה הגבוהה - סגר את הסרט שהם יצרו.
על ידי הרכבת 19 תמונות בודדות של המקור שצילמתי ה- VLBA במרווחים חודשיים בין מרץ 2001 לדצמבר 2002, הסרט ברזולוציה גבוהה חושף אלפי מעצבים, ענני גז המפלטים על ידי רדיו שניתן לחשוב עליהם כאל לייזרים המתרחשים בטבעיות, הממוקמים קרוב ל כוכב מסיבי. לפי מת'יוס, רק שלושה כוכבים מאסיביים בגלקסיה כולה ידועים כבעלי סיליקון חד-חמצני. מכיוון שהמייסרים חד-תחמוצת הסיליקון פולטים קרני קרינה עזה שיכולים לחדור את החומר המאובק המקיף את מקור I, המדענים יכלו לחקור את החומר קרוב לכוכב ולמדוד את תנועותיהם של גושי גז בודדים.
במשך כמעט 20 שנה, אסטרונומים ידעו שכוכבים בעלי מסה נמוכה נוצרים כתוצאה מההטמעה המתווכת לדיסק, או מחומר שנוצר ממבנה המסתובב סביב גוף מרכזי ומונע על ידי רוחות מגנטיות. אך אי אפשר היה לאשר אם זה נכון לגבי כוכבים מאסיביים, הגדולים פי שמונה עד מאה כוכבים מכוכבים בעלי מסה נמוכה. ללא נתונים קשים, הציעו תיאורטיקנים דגמים רבים כיצד עשויים להיווצר כוכבים מאסיביים, למשל באמצעות התנגשויות של כוכבים קטנים יותר.
"עבודה זו צריכה לשלול רבים מהם," אמר קרומהולץ.
מכיוון שמאמינים שכוכבים מאסיביים אחראיים ליצירת מרבית היסודות הכימיים ביקום שהם קריטיים ליצירת כוכבי לכת וחיים דמויי כדור הארץ, הבנת האופן בו הם נוצרים עשויה לסייע בפתיחת תעלומות אודות מקורות החיים.
ה- VLBA מורכב מרשת של 10 צלחות טלסקופ רדיו הממוקמות ברחבי צפון אמריקה, וניתן לחשוב עליה כעל טלסקופ וירטואלי בקוטר 5,000 מיילים. VLBA שימשה כעדשת זום כדי לחדור את הענן המאובק המקיף את הכוכב המסיבי, VLBA צילמה תמונות חדות פי 1000 יותר מאלו שהושגו בעבר על ידי טלסקופים אחרים, כולל טלסקופ החלל האבל של נאס"א.
מאמר הצוות פורסם בגיליון 1 בינואר של כתב העת Astrophysical.
כיתוב תמונה מוביל: תפיסת האמן את הדיסק המסתובב של גז חם ומוננן המקיף את מקור אוריון I, וחוסם את הכוכב מתפיסתנו. רוח גז קרירה מונעת מהמשטחים העליונים והתחתונים של הדיסק ומפוסלת לצורת שעון חול באמצעות קווי שדה מגנטיים סבוכים. תמונה: ביל סקסון, מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה / אוניברסיטאות קשורות, התאגדות / הקרן הלאומית למדע
מקור: MIT
