אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל כדי להציץ לעומק הבליטה המרכזית של הגלקסיה שלנו מצאו אוכלוסיה של כוכבים נדירים ולא שגרתיים. בעבר היו ידועים כקיימים בתוך אשכולות כדוריים קדומים, מעולם לא נראו שרצים כחולים בתוך ליבת הגלקסיה שלנו - עד כה.
הכוכבים התגלו בעקבות סקר בן שבעה ימים בשנת 2006 שנקרא SWEEPS - Window Sagittarius Eclipsing Extrasolar Planet Planet - ששימש את האבל לחיפוש בחתך בחלק המרכזי של גלקסיית שביל החלב שלנו, בחיפוש אחר נוכחות כוכבי לכת בגודל יופיטר. הכוכבים המארחים שלהם. במהלך החיפוש, שבדק 180,000 כוכבים, האבל הבחין ב -42 חונקים כחולים.
מבין 42 ההערכות כי 18 עד 37 מהם מקוריים.
מה הופך את החונקנים הכחולים לממצא יוצא דופן כל כך? ראשית, כוכבים במרכז הגלקסיה צריכים להיראות מבוגרים וקרירים בהרבה… כוכבים מזדקנים דמויי שמש וגמדים אדומים ישנים. מדענים מאמינים כי הבליטה המרכזית של שביל החלב הפסיקה להפוך כוכבים חדשים לפני מיליארדי שנים. אז מה עם ה"כדורים "החמים, הכחולים והנוערים האלה? התשובה עשויה להיות בהתהוותם.
פרוע כחול עשוי להתחיל כחבר קטן יותר בזוג כוכבים בינארי. עם הזמן הכוכב הגדול יותר מתיישן וגדל עוד יותר, ומזין חומר לכוכב הקטן יותר. זה מזין את האיחוי בכוכב הקטן יותר שמתחמם ואז הופך אותו לזרוח בהיר יותר וכחול יותר - וכך נראה דומה לכוכב צעיר.
עם זאת הם נוצרו, סתם ממצא המיתולים הכחולים לא היו משימה פשוטה. מסלולי הכוכבים סביב הליבה הגלקטית היו צריכים להיקבע באמצעות תערובת מבלבלת של כוכבי חזית בתוך אזור תצפית קטן מאוד. אזור השמיים בה למד האבל לא היה גדול מרוחב הציפורן שהוחזקה באורך הזרוע! ובכל זאת, באזור קטן זה יכול האבל לראות מעל 250,000 כוכבים. מדהים.
"רק איכות התמונה והיציבות המעולה של האבל אפשרו לנו לבצע מדידה זו בשדה כה צפוף."
- הסופר הראשי וויל קלארקסון, אוניברסיטת אינדיאנה בבלומינגטון ואוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס
גילוי הכוכבים הנדירים הללו יעזור לאסטרונומים להבין טוב יותר את היווצרות הכוכבים במרכזה של שביל החלב ובכך להתפתחות הגלקסיה שלנו בכללותה.
קרא עוד במרכז החדשות של האבל.
קרדיט תמונה: נאס"א, ESA, וו. קלארקסון (אוניברסיטת אינדיאנה ו- UCLA), וק. סאהו (STScI)
