בתוך שטח כדור הארץ קרוב יותר מ 18,000 אסטרואידים שהמסלול שלהם מדי פעם מקרב אותם לכדור הארץ. במהלך מיליוני שנים, חלק מהאובייקטים הקרובים לכדור הארץ (NEOs) - שנעים בין כמה מטרים עד עשרות קילומטרים בקוטר - עשויים אפילו להתנגש עם כדור הארץ. מסיבה זו, ה- ESA וסוכנויות חלל אחרות ברחבי העולם עוסקים במאמצים מתואמים לפקח באופן שגרתי על NEOs גדולים יותר ולעקוב אחר מסלוליהם.
בנוסף, נאס"א וסוכנויות חלל אחרות פיתחו אמצעים נגדיים למקרה שאחד מהאובייקטים הללו יסטה קרוב מדי לכוכב הלכת שלנו בעתיד. הצעה אחת היא מבחן ההפניה לאסטרואידים הכפול של נאס"א (DART), החללית הראשונה בעולם שתוכננה במיוחד כדי להסיט את האסטרואידים הנכנסים. חללית זו עברה לאחרונה לשלב העיצוב וההרכבה הסופי והיא תשוגר לחלל בשנים הקרובות.
מבחן ההפניה לאסטרואיד הכפול (DART) תוכנן ונבנה על ידי המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL), עם תמיכה ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א (JPL), מרכז טיסת החלל גודארד (GSFC) ומרכז החלל ג'ונסון (JSC) . משימה זו תבחן את טכניקת ההשפעה הקינטית, המורכבת מכיתת אסטרואיד בכדי להזיז את מסלולו ולהסטתו מהכדור הארץ - וכך תדגים את יכולתנו להגן על כדור הארץ שלנו מפני פגיעה אפשרית.
נכון לעכשיו, חלון ההשקה של משימת DART נע בין סוף דצמבר 2020 ועד מאי 2021. ברגע שהוא יגיע לחלל, DART תיפגש עם האסטרואיד הבינארי המכונה דידמוס (יוונית כ"תאום "), המורכב מדדימוס A - שמידותיו כ 800 קוטרו מטר (חצי מייל) - והחשיש דידימוס B, המקיף את A וקוטרו כ- 161.5 מטר.
חללית DART תסתמך על מערכת קסנון הברזל של נאס"א - מסחרי (NEXT-C), מערכת הנעה חשמלית סולארית (SEP) הדומה למה שה- שחר חללית נהגה להגיע לחגורת האסטרואידים הראשית. מערכת הדחף הזו לא רק תפחית את המשקל הכולל של החללית (מה שמקטין את עלויות השיגור לחלל), היא גם תאפשר דרגה משמעותית של גמישות עם ציר הזמן של המשימה וחלון השיגור.
ברגע שהוא בחלל, DART יסתובב בהדרגה מעבר למסלול הירח כדי לברוח ממשיכת הכבידה של כדור הארץ ואז יטוס לכיוון דידימוס. זה יירט את דידימוס B בתחילת אוקטובר 2022, אז מערכת האסטרואידים תהיה בטווח של 11 מיליון ק"מ מכדור הארץ. במרחק זה, טלסקופים מבוססי קרקע ורדאר פלנטרי יוכלו לצפות ולמדוד את שינוי המומנטום שהועבר לירח.
בעזרת מערכת מיקוד על הסיפון שפותחה על ידי JHUAPL, DART מכוון את עצמה אל דידימוס B ותכה בגוף הקטן יותר במהירות של 5.95 קמ"ש. לאחר מכן גם החלליות וגם המצפים המבוססים על קרקע יאמתו כי דידמוס B נדחק מכוונתו.
כפי שאמר אנדרו ריבקין, מי שמוביל את חקירת DART עם אנדרו צ'נג של JHUAPL, בהודעה לעיתונות האחרונה של JHUAPL:
"עם DART, אנו רוצים להבין את טיבם של אסטרואידים על ידי רואים כיצד גוף מייצג מגיב כאשר הוא מושפע, תוך עין ליישם את הידע הזה אם אנו עומדים בפני הצורך להטות חפץ נכנס. בנוסף, DART יהיה הביקור המתוכנן הראשון במערכת אסטרואידים בינארית, שהיא תת-קבוצה חשובה של אסטרואידים הקרובים לכדור הארץ וכעת טרם הבנתנו היטב. "
בקיצור, בדיקה זו תאפשר למדענים מרחבי העולם לקבוע את יעילותה של טכניקת ההשפעה הקינטית כאסטרטגיה להפחתת אסטרואידים. עם זאת, הכלי החשוב ביותר בכל הקשור להגנה פלנטרית נותר ביכולת לעקוב אחר חפצים ולהוציא אזהרות מוקדמות על כל זבוב קרוב אחר של כדור הארץ.
משימת DART מנוהלת על ידי משרד התוכנית למשימות פלנטריות במרכז הטיסה בחלל מרשל, כחלק ממשרד התיאום להגנה פלנטרית של נאס"א (PDCO). ה- PDCO, שהוקם בשנת 2016, אחראי על איתור, מעקב ואפיון אסטרואידים וכוכבי שביטים שעלולים להיות מסוכנים, הוצאת אזהרות על השפעות אפשריות, וסייע בתכניות לתגובות בהנהגת הממשלה לאיומי השפעה בפועל.
