כדור הארץ: עובדות על כדור הארץ שלנו

כדור הארץ הוא הבית שלנו, המקום היחיד ביקום בו אנו יודעים בוודאות כי חיים קיימים. כדור הארץ נוצר לפני קצת יותר מ -4.5 מיליארד שנה מענן מסתחרר של גז ואבק שהוליד את כל מערכת השמש שלנו, כולל הכוכב שלנו, השמש. על פי מיטב התיאוריות של המדענים, גז ואבק זה קרסו לדיסק, כאשר חלקים שונים של הדיסק מתלכדים לכל אחד מכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו.

איפה כדור הארץ?

על פי היקום היום, כוכב הלכת שלנו יושב בפינה קטנה של גלקסיית שביל החלב, 25,000 שנות אור מהמרכז הגלקטי והמרחק 25,000 שנות אור מהשפה. מערכת השמש שלנו ממוקמת על זרוע מינורית הנקראת זרוע אוריון-סיגנוס, המתנתקת מזרוע מזל קשת, אחת משתי זרועות הספירלה העיקריות של הגלקסיה.

היקף כדור הארץ הוא 40,975 קילומטרים, מה שהופך אותו לכוכב הלכת הסלעי הגדול ביותר במערכת השמש. כוכב הלכת שלנו מקיף מרחק מהשמש 93 מיליון מיילים (150,000 ק"מ), ומעניק לו את הטמפרטורה הנכונה למים נוזליים מתמשכים על פני השטח, הגוף הידוע היחיד שעשה זאת.

ממה עשוי כדור הארץ?

במקומות שונים על פני כדור הארץ קיימות מספר צורות אדמה אדירות המכונות יבשות. היבשת הגדולה ביותר, המכונה לעיתים אפרו-אירואסיה (אם כי נפוצה יותר לאפריקה, אירופה ואסיה), יש שטח כולל של 32,800,000 מיילים (84,950,000 קמ"ר), על פי האנציקלופדיה של הגיאוגרפיה העולמית. צפון אמריקה ודרום כוללות יחד 16,428,000 מ"ר (42 מיליון קמ"ר) ואילו היבשת הקפואה של אנטארקטיקה היא 5,405,000 מ"ר (14 מיליון קמ"ר) ושטחה של אוסטרליה הוא 2,970,000 מ"ר (7,656,127 קמ"ר).

תהליכים מתחת לקרום כדור הארץ גורמים ליבשות אלה לנוע לאורך תקופות זמן גיאולוגיות. גיאולוגים גילו יבשות תת קרקעיות שקבורות עמוק מתחת לפני השטח, ואף שאיש אינו יודע בדיוק כיצד ומתי נוצרו, הם עשויים להיות ישנים כמו כדור הארץ עצמו.

קרום כדור הארץ הוא שכבה דקה המשתרעת בממוצע כ- 30 מייל (30 ק"מ) מתחת לרגלינו, המכילה בעיקר סלעים של סיליקט ובזלת, על פי הסקר הגיאולוגי בארה"ב. המעטפת היא השכבה הבאה למטה, ומשתרעת על פני 1,800 מיילים (2,900 ק"מ) מתחת לפני כדור הארץ. תפיסה שגויה נפוצה היא שכל הסלע במעטפת נמס למאגמה; למעשה, רובו בצורה צמיגה מאוד, שהיא כל כך עבה עד שלוקח מיליוני שנים עד שהתנועה שלה תתגלה. במרכז כדור הארץ נמצא גרעין ברזל ניקל הנוזל מבחוץ, עד 1,400 מיילים (2,260 ק"מ), אך נמחץ על ידי לחצים מדהימים לצורה יציבה בעומקים הנמוכים ביותר.

אטמוספירת כדור הארץ

על פי נתוני NASA, האטמוספירה של כוכב הלכת שלנו היא 78% חנקן, עם תוספת חמצן של 20%, 0.9% ארגון ו -04% פחמן דו חמצני. מרבית הפעילות האנושית מתרחשת בשכבה האטמוספרית הנמוכה ביותר, הטרופוספירה, המשתרעת על פני ראשנו עד 9 מיילים (8 עד 14.5 ק"מ). מעל זה נמצא הסטרטוספרה, בה עפים עננים ובלוני מזג אוויר, עד לגובה של 50 מייל (50 ק"מ). אחריה מגיע המזוספרה, שמשתרעת עד לגובה של 53 מייל (85 ק"מ) (כאן נשרפים מטאורים) והתרמוספירה, הנמשכת הרחק החוצה לחלל, שגובהה לפחות 600 ק"מ (600 ק"מ).

הפעילות האנושית משפיעה רבות על האקלים ומזג האוויר באטמוספירה של כדור הארץ. על ידי הוספת עודף פחמן דו חמצני, הלוכד קרינת אינפרא אדום מהשמש, התעשייה האנושית מחממת את כדור הארץ שלנו באמצעות התחממות כדור הארץ, מה שמוביל לשינויים בקנה מידה גדול. אלה כוללות עלייה בטמפרטורות הממוצעות בסביבות 2.3 מעלות פרנהייט (1.3 מעלות צלזיוס). בספטמבר 2019 היו כמה מהטמפרטורות החמות ביותר שנרשמו בכל רחבי כדור הארץ.

פני כדור הארץ

כדור הארץ מוטה על צירו ב- 23.4 מעלות, כלומר אור השמש נופל באופן לא אחיד על פני כדור הארץ במהלך השנה, ויוצר שונות עונתית על מרבית כדור הארץ. אולם אזורים שונים חווים שונות שונות באור השמש, ולכן פני כדור הארץ מתחלקים לרוב לשלושה אזורי אקלים עיקריים: האזורים הקוטביים באזור הארקטי והאנטארקטיקה, המתחילים מעל או מתחת לרוחב 66 מעלות צפון או דרום; האזורים הממוזגים האמצעיים, בין 23 ל 66 מעלות קו רוחב צפון או דרום; והאזורים הטרופיים, בין טרופיק הסרטן, בקו רוחב של 23 מעלות צפונה, לבין טרופיק מזל גדי, בקו רוחב של 23 מעלות דרומה, על פי המינהל הלאומי לאוקיאנוס והאטמוספירה.

הנקודה הגבוהה ביותר מעל פני הים היא פסגתו של הר האוורסט. בגובה 29,029 רגל (8,848 מטר). נקיק סהר בצורת סהר בתחתית המערב של האוקיאנוס השקט המכונה טרנץ 'מריאנה הוא הנקודה העמוקה ביותר בכוכב הלכת שלנו, ונמשכת עד לגובה של 10,984 מטר (36,037 רגל).

הנילוס הוא הנהר הארוך ביותר בעולם, המתפתל לאורך 4,258 מייל (6,853 ק"מ) דרך צפון-מזרח אפריקה. אגם באיקל ברוסיה הוא האגם הגדול והעמוק ביותר במים מתוקים, המכיל 5,521 מ"ק מים (23,013 ק"מ מעוקב) - נפח השווה בערך לזה של כל חמשת האגמים הגדולים בצפון אמריקה יחד.

החיים על כדור הארץ

אולי הדבר הבולט ביותר בכדור הארץ, והתכונה שהופכת אותו עד כה לייחודית בכל הקוסמוס הידוע, היא נוכחותם של אורגניזמים חיים. כמה מהעדויות העתיקות ביותר לחיים מיקרוביאליים מצביעים על כך שהם היו נפוצים כבר בכוכב הלכת שלנו לפני 3.95 מיליארד שנה. איך בדיוק יצורים מיקרוסקופיים אלה קמו נותר בגדר תעלומה, אף שמומחים הציעו תיאוריות רבות.

מדענים מעריכים כי ישנם כמיליון טריליון מינים בכוכב הלכת שלנו, הכובשים נישות המשתרעות מהאטמוספרה העליונה לעומק מתחת לפני השטח הסלעיים. סביבות ביולוגיות ביזאריות ומורכבות קיימות סביב פתחי אוורור הידרותרמיים בקרקעית האוקיאנוס וכמעט בכל סלע ונקיק שנחקק אי פעם. אם פירוש הדבר כי אורגניזמים קיימים בשפע של עולמות במערכת השמש שלנו או מעבר לה, נותרה שאלה פתוחה, אם כי המגוון של החיים על כדור הארץ נתן למדענים תקווה שהחיים עשויים להתקיים בסביבות קיצוניות ברחבי היקום.