ב- 19 באוקטובר 2017, טלסקופ הסקר הפנוראמי וטלסקופ תגובה מהירה -1 (Pan-STARRS-1) בהוואי הרים את האסטרואיד הבין-כוכבי הראשון, בשם 1I / 2017 U1 (המכונה `Oumuamua). לאחר שטעה במקורו בכוכב שביט, תצפיות שנערכו על ידי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) ואסטרונומים אחרים הצביעו על כך שמדובר למעשה באסטרואיד שאורכו כ -400 מטר.
הודות לנתונים שהושגו על ידי הטלסקופ הגדול ביותר של ESO (VLT) במצפה הפרנל בצ'ילה, נקבעו בהירותו, צבעו ומסלולו של אסטרואיד זה. ולפי מחקר חדש שהוביל ד"ר קרן מייך מהמכון לאסטרונומיה בהוואי, 'אוומואומה אינה דומה לאסטרואיד אחר שראינו אי פעם, בכך שצורתו מוארכת מאוד (כלומר ארוכה ודקה מאוד).
המחקר, שכותרתו "ביקור קצר מאסטרואיד בין כוכבים אדום ומוארך במיוחד", הופיע היום (20 בנובמבר) בכתב העת המדעי. טבע. בראשותו של ד"ר מייך, הצוות כלל חברים מהמצפה האירופי הדרומי, ה- Osservatorio Astronomico di Roma, מרכז התיאום של סוכנות החלל האירופית SSA-NEO והמכון לאסטרונומיה באוניברסיטת הוואי בהונולולו.
ה- VLT היה מהותי מהמאמץ המשולב לאפיין את האסטרואיד הנע במהירות, מכיוון שהיה צריך להקפיד עליו לפני שהוא יחזור שוב לחלל הבין-כוכבי. על סמך חישובים ראשוניים של מסלולו של אוומואואה, אסטרונומים קבעו כי היא כבר עברה את הנקודה הקרובה במסלולו לשמש בספטמבר 2017. יחד עם טלסקופים גדולים אחרים, VLT תפס תמונות של האסטרואיד באמצעות מכשיר ה- FORS שלה.
מה שחשפו היה כי `אוומואמה משתנה באופן דרמטי מבחינת הבהירות (בגורם של עשר) כשהוא מסתובב על צירו כל 7.3 שעות. כפי שהסביר ד"ר מייך בהודעה לעיתונות של ESO, זה היה מפתיע ומשמעותי ביותר:
“וריאציה גדולה במיוחד של בהירות זו אומרת שהאובייקט מוארך מאוד: כל עוד הוא עשר פעמים ככל שהוא רחב, עם צורה מורכבת ומפותלת. מצאנו כי יש לו צבע אדום כהה, בדומה לחפצים במערכת השמש החיצונית, ואישרנו שהוא אינרטי לחלוטין, בלי שמץ של אבק סביבו.”
תצפיות אלה אפשרו גם לד"ר מיי וצוותה להגביל את ההרכב ותכונותיו הבסיסיות של אומואמואה. בעיקרו של דבר, האסטרואיד אמור כיום להיות אסטרואיד צפוף וסלעי עם תכולת מתכת גבוהה ומעט בדרכו של קרח מים. המשטח הכהה והאודם הוא גם אינדיקציה לתולינים, שהם תוצאה של מולקולות אורגניות (כמו מתאן) המוקרנות על ידי קרניים קוסמיות במשך מיליוני שנים.
בניגוד לאסטרואידים אחרים שנחקרו בחלל כדור הארץ הקרוב ובמערכת השמש בכלל, `אוומואומה הוא ייחודי בכך שהוא לא מחויב לכוח המשיכה של השמש. בנוסף למקורו מחוץ למערכת השמש שלנו, מסלולו ההיפרבולי - שיש לו אקסצנטריות של 1.2 - פירושו שהוא יחזור לחלל הבין-כוכבי לאחר המפגש הקצר שלו עם מערכת השמש שלנו.
על סמך חישובים ראשוניים של מסלולו, הסיקו האסטרונומים שהוא הגיע מהכיוון הכללי של וגה, הכוכב הבהיר ביותר בכוכב הצפוני של ליירה. כשהוא נוסע במהירות עצומה של 95,000 קמ"ש (59,000 קמ"ש), אוומואואה היה עוזב את מערכת הווגה לפני כ -300,000 שנה. עם זאת, יתכן גם שהאסטרואיד מקורו במקום אחר לגמרי, משוטט בדרך החלב במשך מיליוני שנים.
אסטרונומים מעריכים כי אסטרואידים בין-כוכבים כמו `Oumuamua עוברים דרך מערכת השמש הפנימית בקצב של פעם בשנה. אך עד כה הם היו קלושים מדי וקשים לגילוי באור גלוי, ולכן לא נעלמו מעיניהם. רק לאחרונה טלסקופי הסקר כמו Pan-STARRS היו מספיק חזקים כדי לקבל סיכוי לאתר אותם.
מכאן מה שהופך את התגלית הזו לכל כך משמעותית מלכתחילה. כאסטרואיד הראשון מסוגו שהתגלה, שיפורים נוספים במכשירים שלנו יקלו לאתר את האחרים שבטוח שהם בדרך. וכפי שציין אוליבייר היינוט, חוקר עם ה- ESO וסופר משותף למחקר, יש עוד הרבה מה ללמוד גם מ- Oumuamua:
"אנו ממשיכים להתבונן במושא הייחודי הזה, ואנחנו מקווים לצמצם במדויק יותר מאיפה הוא הגיע ולאן הוא הולך הלאה בסיורו בגלקסיה," אמר. "ועכשיו, לאחר שמצאנו את הסלע הבין-כוכבי הראשון, אנו מתכוננים לבאות הבאה!"
וודא שאתה נהנה מהסרטון הזה של ESOcast על `Oumuamua, באדיבות ESO:
