ה קאסיני החללית עשתה כמה דברים מדהימים מאז שהגיעה למערכת סטורן בשנת 2004. בנוסף למסירת מידע חשוב על ענקית הגז ומערכת הטבעות שלה, היא גם סיפקה לנו נתונים וצילומים נרחבים של ירחי הרבים של שבתאי. בשום מקום זה לא נראה יותר מאשר עם הירח הגדול ביותר של שבתאי, הלוויין העשיר בפחמימנים המכונה טיטאן.
ועם כמה שעות לפני קאסיני עושה את הצעד האחרון שלו בין סטורן לטבעת הפנימית ביותר שלו (דבר ששום חללית אחרת לא עשתה מעולם), עלינו לנקוט בהזדמנות זו להיפרד מטיטאן. בשנים האחרונות הוא סנוור אותנו באגמי המתאן, האווירה הצפופה והפוטנציאל לארח את החיים. וזה יפספס מאוד!
של קאסיני המפגש האחרון עם טיטאן - שם הוא עבר בטווח של 979 ק"מ (לפני שטח הירח) - התרחש ב- 21 באפריל, בשעה 11:08 בערב. PDT (22 באפריל, 02:08 בערב EDT). הבדיקה השתמשה גם בהזדמנות זו כדי לצלם כמה תמונות רדאר של אזור הקוטב הצפוני של הירח. בעוד אזור זה צולם בעבר, זו הייתה הפעם הראשונה שנרכשו תמונות רדאר.
במהלך השבוע הבא, צוות הרדאר של קאסיני מקווה לשפוך תמונות תיזות, המספקות מבט מפורט על הים והאגמים באזור הקוטב הצפוני. יש לקוות כי נתונים אלה יאפשרו למדענים לשפוך אור רב יותר על עומקם וקומפוזיציהם של כמה מהאגמים הקטנים באזור, וכן לספק מידע נוסף על תכונת השטח המתפתחת המכונה "אי הקסם".
עם הסיום האחרון הזה (ה -127 בסך הכל), קאסיני כעת מתחיל השלב האחרון במשימתו - המכונה Grand Finale. זה יכלול החללית המייצרת מערך סופי של 22 מסלולי כדור הארץ סביב הטבעת שבין 26 באפריל ל -15 בספטמבר. התמרון יאפשר קאסיני ללכת לאן שלא עבר בדיקה אחרת ולקבל את המבט הכי קרוב אי פעם לטבעות החיצוניות של שבתאי.
המעבר הסופי מעל טיטאן היה חלק מתמרון זה, תוך שימוש בכוח המשיכה של הירח כדי להתכופף ולעצב מחדש את מסלול הגשושית כך שהוא יוכל לעבור דרך מערכת הטבעות של שבתאי - במקום לעבור ממש מעבר לטבעות הראשיות. כפי שאמר ארל תירס, מנהל הפרויקט של קאסיני ב- JPL, בהודעה לעיתונות של נאס"א:
"עם הנושא הזה אנו מחויבים לגראנד פינאלה. החללית נמצאת כעת בדרך בליסטית, כך שגם אם היינו מוותרים על התאמות מסלול קטנות בעתיד באמצעות דחפורים, היינו עדיין נכנסים לאווירה של שבתאי בספטמבר 15 לא משנה מה. "
של קאסיני הסיום האחרון עם טיטאן איפשר לו להשיג דחיפה במהירות, והעלה את מהירותו ב -860.5 מטר לשנייה (3098 קמ"ש; 1,925 קמ"ש). לאחר מכן הגיע לנקודה הרחוקה ביותר במסלולו סביב סטורן (אפואפס) ב- 22 באפריל, 46:00 PDT (11:46 בערב. זה התחיל למעשה את מסלולי Grand Finale, כאשר הצלילה הראשונה הגיעה ב -26 באפריל, בשעה 02:00 בערב PDT (05:00 בערב EDT).
מסלול זה יספק קאסיני עם המראה הטוב ביותר שלה עד היום בקוטב הצפוני של שבתאי, אותו הוא ילמד הן עם הספקטרומטר המיפוי הנראה וה- Infrared Mapping (VIMS) והן עם הספקטרום האינפרא אדום המורכב (CIRS). מחקרים אלו יובילו ליצירת הסרטים החדים ביותר עד כה בלהקת האינפרא אדום הקרובה, אשר יאפשרו גם לצוות המדע ללמוד את התנועות של תבנית המשושה סביב הקוטב הצפוני של שבתאי ביתר פירוט.
בין עכשיו לספטמבר, עם סיום המשימה, הגשושית תספק מידע שצפוי לשפר את הבנתנו כיצד מתהוות כוכבי לכת ענקיים ומתפתחים. הדברים יתחלפו סוף סוף ב- 15 בספטמבר 2017, אז הגשושית תצלול באווירה של שבתאי. אך גם אז, הגשש ישלח מידע עד לשניות הפעילות האחרונות שלו.
נסיעות בטוחות קאסיני! וכל כך הרבה זמן טיטאן! אנו מקווים שנחקור אותך שוב ביום מן הימים, רצוי עם משהו שיכול לצוף או לעוף בתוך האווירה הצפופה שלך, או אולי לחקור את ים המתאן שלך לעומק רציני!
בינתיים, הקפד לבדוק את הסרטון האנימציה המסופר, 360 מעלות הזה של נאס"א. כפי שאתה יכול לראות, זה מדמה איך נראית נסיעה על חללית קאסיני כשהיא הופכת את הגרנד פינאלה שלה:
