איור אמן של ירח גלילאו ויופיטר, אמלטאה. אשראי תמונה: NASA / JPL. לחץ להגדלה.
מדענים שחקרו נתונים מחללית גלילאו של נאס"א גילו כי ירח יופיטר אמלטאה הוא ערימה של הריסות קרח פחות צפוף ממים. מדענים ציפו שירחים הקרובים יותר לכוכב הלכת יהיו סלעיים ולא קפואים. הממצא מעלה תיאוריות ארוכות-טווח לגבי צורות הירח סביב כוכבי לכת ענקיים.
"ציפיתי לגוף שמורכב בעיקר מסלע. מרכיב קרח בגוף המסתובב כל כך קרוב ליופיטר היה הפתעה, "אמר ד"ר ג'ון ד. אנדרסון, אסטרונום במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליפורניה. אנדרסון הוא המחבר הראשי של מאמר על הממצאים המופיעים ב המהדורה הנוכחית של כתב העת Science.
אנדרסון אמר כי "זה נותן לנו מידע חשוב על צורה של יופיטר, ומשתמע מכך, כיצד נוצרה מערכת השמש."
המודלים הנוכחיים מרמזים כי הטמפרטורות היו גבוהות במיקומה הנוכחי של אמלטה כאשר נוצרו הירחים של יופיטר, אך הדבר אינו עולה בקנה אחד עם אמלטאה הקפואה. מהממצאים עולה כי אמלטאה נוצרה בסביבה קרה יותר. אפשרות אחת היא שהיא נוצרה מאוחר מהירחים הגדולים. דבר נוסף הוא שהירח נוצר רחוק יותר מיופיטר, או מעבר למסלול הירח של צדק אירופה או בערפילית השמש שנמצאת במקום או מעבר למיקומו של צדק. אז זה היה מועבר או נלכד במסלולו הנוכחי סביב צדק. אחד מההסברים הללו מאתגר מודלים של היווצרות ירח סביב כוכבי לכת ענקיים.
"אמלטאה זורקת לנו כדור עקום," אמר ד"ר טורנס ג'ונסון, מחבר משותף ומדען פרויקטים במשימת גלילאו ב- JPL. "צפיפותו נמצאת הרבה מתחת לזה של קרח מים, ואפילו עם נקבוביות ניכרת, אמלטאה מכילה ככל הנראה הרבה קרח מים, כמו גם סלע." ניתוח צפיפות, נפח, צורה ומתחים כבידתיים פנימיים מביאים את המדענים למסקנה כי אמלטאה אינה נקבובית רק עם חללים ריקים פנימיים, אלא גם מכילה קרח מים משמעותי.
מודל אחד להיווצרות ירחי צדק מרמז כי ירחים הקרובים יותר לכוכב הלכת יהיו עשויים מחומר צפוף יותר מאלו הרחוקים יותר. זה מבוסס על תיאוריה לפיה יופיטר המוקדם, כמו גרסה חלשה יותר של השמש הקדומה, היה פולט מספיק חום כדי למנוע חומר התנודד בצפיפות נמוכה להתעבות ולהשתלב בירחים הקרובים יותר. ארבעת הירחים הגדולים של יופיטר מתאימים לדגם הזה, כאשר החלק החיצוני שבהם, האי, גם הוא הצפוף ביותר, עשוי בעיקר מסלע וברזל.
Amalthea הוא ירח קטן בגוון אדום, שגודלו כ- 168 מיילים וחצי מזה ברוחב. הוא מקיף כ- 181,000 ק"מ (112,468 מיילים) מיופיטר, קרוב משמעותית מכפי שהירח מקיף את כדור הארץ. גלילאו עברה במרחק של כ- 99 מיילים מאמלטאה ב- 5 בנובמבר 2002. המעופף של גלילאו באמלטאה קירב את החללית ליופיטר מאשר בכל עת אחרת מאז שהחלה סביב מסלול כוכב הלכת הענק ב- 7 בדצמבר 1995. לאחר יותר מ -30 מפגשים קרובים עם ארבעת הירחים הגדולים ביותר של יופיטר, ה- flyby Amalthea היה המעוף האחרון של גלילאו.
אודיסיאה של חללית גלילאו בת 14 השנים הסתיימה ב- 21 בספטמבר 2003. JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, ניהלה את משימת גלילאו עבור נאס"א.
מידע נוסף על המשימה זמין באופן מקוון בכתובת: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
