בעיניים חדות יותר מכל שהציצו בעבר בשבתאי, החללית קאסיני חשפה שני ירחים, שהם אולי הגופות הקטנות ביותר שנראו עד כה סביב כוכב הלכת המעוגלת.
הירחים הם כשלושה ק"מ (2 מייל) וארבעה ק"מ (2.5 מייל) לרוחב - קטנים יותר מהעיר בולדר, קולורדו. הירחים, הממוקמים 194,000 ק"מ (120,000 מיילים) ו 211,000 ק"מ (131,000 מיילים) ממרכז הכוכב, הם בין מסלוליהם של שני ירחים שבתאי אחרים, מימאס ואנצ'אלדוס. הם נקראים באופן זמני S / 2004 S1 ו- S / 2004 S2. אחד מהם, S / 2004 S1, עשוי להיות אובייקט שהוצגה בתמונה יחידה שצולמה על ידי חללית Voyager של נאס"א לפני 23 שנה, שנקראה באותה עת S / 1981 S14.
"אחת המטרות העיקריות שלנו לחזור לסטורן הייתה לסקר את המערכת כולה עבור גופים חדשים," אמרה ד"ר קרולין פורקו, מנהלת צוות ההדמיה, מכון מדעי החלל, בולדר, קולו. פורקו תכנן את רצפי ההדמיה. "אז, זה באמת משמח לדעת שבין כל שאר התגליות הפנטסטיות שנחשוף בארבע השנים הבאות, נוכל להוסיף כעת את האישור לשני ירחים חדשים, לדלג בלי לשים לב סביב שבתאי במשך מיליארדי שנים עד עכשיו."
את הירחים נראה לראשונה ד"ר סבסטיאן שרנוז, דינמיק פלנטרי שעבד עם ד"ר אנדרה ברהיץ ', איש צוות ההדמיה באוניברסיטת פריז. "לגלות את הלוויינים הקלושים הללו הייתה חוויה מרגשת, במיוחד התחושה של להיות האדם הראשון שראה גוף חדש של מערכת השמש שלנו," אמר שרנוז. "חיפשתי חפצים כאלה במשך שבועות במשרדי בפריס, אבל רק פעם אחת בחופש באמצעות המחשב הנייד שלי, הקוד שלי גילה אותם בסופו של דבר. זה אומר לי שעלי לקחת יותר חגים. "
הירחים הקטנים ביותר שנודעו בעבר סביב שבתאי הם כ- 20 ק"מ. מדענים צפו כי ירחים קטנים כמו S / 2004 S1 ו- S / 2004 S2 עשויים להימצא בתוך פערים בטבעות ואולי בסמוך לטבעת F, ולכן הם הופתעו שגופות קטנות אלה נמצאות בין שני ירחים גדולים. שביטים קטנים המטפלים סביב מערכת השמש החיצונית היו צפויים להתנגש בירחים קטנים ולפרק אותם לרסיסים. העובדה שירחים אלה קיימים במקומם עשויה לספק גבולות למספר השביטים הקטנים במערכת השמש החיצונית, כמות חיונית להבנת חגורת קויפר שביט מעבר לנפטון, וההיסטוריה המכתשת של ירחי כוכבי הלכת הענקיים.
"כוכב שביט מכה בירח פנימי של סטורן נע הרבה יותר מהר מכדור מהיר," אמר ד"ר לוק דונס, איש צוות הדמיה ממכון המחקר הדרום-מערבי בבולדר, קולו. "אם שביטים קטנים בגודל בית נפוצים, ירחים אלה היו צריכים להיות מפוצצים פעמים רבות מההשפעות הקומטריות במהלך ההיסטוריה של מערכת השמש. הירח המשובש יהווה טבעת ואז רוב החומר יתאסף בסופו של דבר בחזרה לירח. עם זאת, אם שביטים קטנים הם נדירים, כפי שהם נראים במערכת יופיטר, הירחים החדשים עשויים לשרוד עוד מימיה הראשונים של מערכת השמש. "
ירחים המקיפים את כוכבי הלכת הענקיים בדרך כלל לא נמצאים במקום בו הם נוצרו במקור מכיוון שכוח הגאות מהכוכב יכול לגרום להם להיסחף ממקומם המקורי. בהיסחפות הם עשויים לטאטא במקומות שבהם ירחים אחרים מפריעים להם, מה שהופך את מסלוליהם לאקסצנטריים או נוטים יחסית לקו המשווה של כדור הארץ. אחד הירחים החדשים אולי עבר התפתחות כזו.
רצפי הדמיה צפויים יסרקו את הפערים בטבעות שבתאי בחיפוש אחר ירחים שנחשבים שם. בינתיים, מדעני קאסיני להוטים לבחון מקרוב, אם בכלל אפשרי, את הממצאים החדשים שלהם. פורקו אמר, "אנו ממש מחפשים לראות מה התקופות הטובות ביותר למיקוד מחדש. אני מקווה שלא ראינו את האחרון שבהם. "
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו עוצבו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס על המכון לחקר החלל, בולדר, קולו.
למידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס, בקר בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ובדף הבית של צוות ההדמיה קאסיני, http://ciclops.org.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
