אם יש רק דבר אחד שלמדנו מכל משימות הירח האחרונות שהצליחו מאוד - אורביטר הסיור הירחי, LCROSS, Chandrayaan-1 ו- Kaguya - זה שהירח שונה בצורה תמוהה מהתפיסות שלנו לגבי ארבעים השנים האחרונות. הגילוי של מים ונדיפים על פני השטח ובאזורים המוצלים לצמיתות בקטבים משנה כל כך הרבה מהרעיונות שהיו לנו על בן לוויה המתמיד של כדור הארץ. בעיקרון, רק בשנה האחרונה הבנו שהירח אינו מקום יבש, עקרה ומשעמם, אלא יעד רטוב יותר, עשיר ומעניין יותר ממה שאי פעם דמייננו. וכך, ההצעה לנאס"א לפנות ביעילות מכל משימות אנושיות לירח, כמו גם התגובות "עשה זאת, עשו זאת" של המנהל צ'רלי בולדן הן די מרתקות - במיוחד עבור מדעני הירח שגילו את התגליות הללו.
"חלפה כבר שנה של הירח," אמר קלייב ניל, גיאולוג ירחי מטעם נוטרדאם, שדיבר בשבוע שעבר בפורום הירח השנתי של מכון המדע של נאס"א במרכז המחקר של אמס. "והדברים די מדכאים סביב פברואר 2010."
זה כאשר הנשיא אובמה הציע תקציב חדש שביעילות יסתיים את תוכנית הקונסטלציה וחזרה לירח.
בפורום שיתפו מדעני הירח את הממצאים האחרונים שלהם - כמו גם את ניסיונותיהם למודל ולהבין את כל הנתונים שטרם הובנו. אך הם הצילו כל דיון על עתידה של נאס"א עד להצגת הסיום של הפגישה.
"אני מקווה שהשיחה הזו תמנע מכם להיגמר מכאן ומוכנה לתלות את עצמך או לחתוך את מפרקי כף היד שלך," אמר ניל שהוביל את המפגש האחרון.
עם זאת, השבוע התחיל עם דובר המרכזי אנדרו חייקין - מחבר ספר התנ"ך "אפולו", "אדם על הירח", וכמה ספרים אחרים הקשורים לחלל - ואמרו "עלינו למחוק את הנורא ההוא שהיה שם ' רעיון." חייקין שיתף גם את קריקטורה בוטנים מפורסמת המציגה את לוסי שולפת את הכדורגל מתחתית מצ'רלי בראון. לא היה צורך בכיתוב כדי שכולם יבינו למה חייקין מתכוון.
חייקין אמר כי "עם כל התגליות החדשות הללו, עלינו להיות סיבה מספקת להאמין שבני האדם יבואו בעקבותיו." אבל כרגע, הוסיף, האיש בירח דומה קצת לרודני דנגרפילד. "הירח רוצה - וראוי לו - כבוד."
"נראה שהמיקוד של נאס"א עשוי לעבור לאובייקטים של כדור הארץ הקרוב," אמר ניל, "אבל הירח הוא האובייקט הקרוב ביותר לכדור הארץ. זה מהיר, בטוח וזול יותר להביא לשם בני אדם, והדבר החשוב להכיר בכך שיש עוד הרבה מה לחקור, והרבה לעשות על הירח. "
רק 5% משטח הירח נבדקו על ידי בני אדם, וניל הראתה מפות בקנה מידה של אתרי הנחיתה של אפולו שכוסו על מפות אפריקה, אירופה וארה"ב, וחשפה עד כמה חלק קטן מהירח נחקר ישירות על ידי בני אדם. המפה שלהלן מציגה תנועת צוות אפולו 11 על הירח יכולה להתאים לגודל של מגרש כדורגל (כדורגל).
בנוסף, הנתונים העדכניים מגלים שאתרי אפולו לא היו באופן מייצג את כל הירח.
לאור התוכנית המוצעת לוותר על הירח, ניל אמר שיש ככל הנראה הרבה תפיסות שגויות של הציבור האמריקני, כמו גם במדינות אחרות שאין מה לעשות או ללמוד בירח. אבל הוא מאמין ששום דבר לא יכול להיות רחוק יותר מהאמת.
"מה ששמענו במהלך היומיים האחרונים הם שיחות פנטסטיות וראינו פוסטרים נפלאים ביחס לתוסס של חקר הירח והמדע, וראינו שהחקירה מאפשרת את המדע והמדע מאפשר חקר. הירח הוא אבן רוזטה לחקירת מערכות שמש ומדע. ההכרה באוקיאנוס מאגמה ירחי אפשרי הביאה להצעה של אוקיינוסים מאגמה יבשתית ומאדים. זו יכולה להיות הדרך בה מתפתחים כוכבי לכת יבשתיים והירח מתחנן בנו לחזור ולחקור להבין את זה. "
יש גם את המחקרים של פגיעות שמורות על פני הירח המייצג מבט לאחור בזמן בו אנו יכולים להבין כיצד לבצע משטחים פלנטריים תאריך, לבדוק השערות קטסטניות וללמוד כיצד גופים חסרי אוויר עוברים בליה בחלל, שיש להם יישום ישיר ל- NEO מחקר. לימוד משקעי מלכודת קרה יש תחולה ישירה ללמוד יותר על כוכב הלכת מרקורי, ורגולית ירח מכילה מידע על ההיסטוריה של השמש שלנו.
יש הצעות לביצוע אסטרונומיה ברדיו מרחוב הירח, אשר יבדקו את הגילאים האפלים של היקום ויסתכלו אחורה כשהכוכבים הראשונים נדלקו. "אז הירח הוא שער ליקום," אמר ניל. "אתה יכול לעשות כל כך הרבה יותר עם הירח - הוא לא רק הירח, הוא מערכת השמש ומחוצה לה."
בנוסף יש הרבה שאלות מדעיות בלתי פתורות בנושא הירח. מהם מיקומם ומקורם של רעידות ירח רדודות ואירועים סייסמיים ירחיים גדולים? כיצד משפיעה regolith הירחי על העברת האנרגיה הסיסמית? מה טיבם של הנדיפים בירח באזורים המוצלים לצמיתות בקטבי הירח? מה המנגנון לספיחת מים, הידרוקסיל ומינרלים אחרים שנמצאו לאחרונה על פני הירח? מה טיב ליבת הירח?
כאשר הוצע קונסטלציה, נאמר כי החזרה לירח הייתה ערכת מבחן שהמשיכה למאדים. זו תהיה דרך בטוחה וחסכונית יותר לבחון מערכות וטכנולוגיה הדרושים לצורך מעבר לכוכב האדום. אז מה השתנה?
בעיקר התקציב. בקופת קונסטלציה לא היו מספיק כספים כדי ללכת לירח ואז למאדים. היא הפכה בעיקר לתוכנית לירח בלבד, שרבים אמרו שהיא לא הביאה אותנו ליעד ה"אמיתי "שכולם באמת רוצים: מאדים.
וכסף הוא עדיין הנושא האמיתי לא לחזור לירח בהצעות החדשות של ללכת ל- NEO ואז למאדים. אם כסף לא היה חפץ, היינו עושים את הכל.
אבל הירח מציע מקומי נהדר לבחון משימות אנושיות למאדים. "הירח מציע שישית מכוח המשיכה של כדור הארץ", אמר ניל, "ואנחנו לא יודעים מה קורה לגוף האדם לאורך זמן בכוח הכבידה ההוא, ואנחנו יכולים רק להחיש את מה שקורה שם ועל הכבידה שליש של מאדים. נוכל לבדוק את תמיכת החיים, גידול יבולים, סביבת הקרינה ועוד. ה'הזנה קדימה 'יש די חשובה היכן ניתן לדמות משימת מאדים על הירח. לפתח ולבדוק את מגן הקרינה שלך בסביבה האמיתית בירח זה יותר מבחן מאשר לטוס בתחנת החלל. "
גם ניל וגם חייקין אמרו שהם יכולים להמשיך ולמשך על היתרונות שבחזרה לירח, והם גם סיימו את הפורום לונר באומרם שזה תלוי במדעני הירח וחובבי הירח לחנך את הציבור, מדענים אחרים ואפילו נאס"א על חשיבות הירח.
"עלינו לעשות עבודה טובה יותר בחינוך הציבור - אפילו להתמודד עם תיאורטיקני הקונספירציה," אמר ניל. "עלינו להיכנס לבתי ספר ולחנך מה נאס"א עשתה ומה הם עושים עכשיו. כולנו לוקחים אחריות על כך. "
"הירח לא יקבל את הכבוד שמגיע לו אלא אם כן אנשים בחוץ מדברים על זה," אמר חייקין.
