אחד הפוטנציאלים הגדולים ביותר במעברים של exoplanets הוא היכולת לפקח על הספקטרום ולבחון את הרכב האטמוספרה של כדור הארץ. במאמר חדש של צוות אסטרונומים מאוניברסיטת קיל בבריטניה, הוחל ספקטרוסקופיית הקליטה על האקסופלאנט החריג WASP-17b, שידוע כמסלול מסלול רטרוגרפי.
לא רק שהספקטרום מגלה לאסטרונומים את ההרכב האטמוספרי, אלא גם יכול לתת הבנה של ההרכב, אלא יכול גם להעיד על האופן בו האווירה סופגת את האור מהכוכב ואיך מועבר החום סביב כדור הארץ. בנוסף, מכיוון שהאטמוספירה תספוג בצורה שונה באורכי גל שונים, הדבר נותן הבדלים בתזמון ליקוי החמה וניתן להשתמש בו כדי לחקור את רדיוס כדור הארץ בצורה הדוקה יותר כמו גם לבחינת פוטנציאל של שכבת האווירה.
לצורך בירורם התרכז הצוות בקווי כפיל נתרן ב 5889.95 וב 5895.92 Å. תצפיות נערכו על ידי הטלסקופ הגדול מאוד בצ'ילה בכדי לצפות בשמונה מעברי כדור הארץ ביוני 2009. לכוכב הלכת עצמו מסלול קצר של 3.74 ימים.
החלת הטכניקות הספקטרוסקופיות הללו על WASP-17b וגילה את נוכחות הנתרן באטמוספרה. עם זאת הקליטה לא הייתה חזקה כמצופה על סמך מודלים המשתמשים במנגנוני היווצרות מערפילית עם הרכב סולארי ויוצרים כוכב לכת עם אטמוספרה נטולת עננים. במקום זאת, הצוות מתאר את האווירה של 17b כ- "מדוללת נתרן" בדומה ל- HD 209458b.
תצפית נוספת הייתה שעומק הראייה צנח כשמשתמשים בפילטרים מסוימים עם רוחב פס שונה (טווחי אורך גל מותר). הצוות ציין כי ברוחב הפס העולה על 3.0 Å, כמות ספיגת הנתרן כמעט ונעלמה. מכיוון שמאפיין זה קשור לכמה אווירה האור עובר, הדבר איפשר לצוות לשער כי הדבר עשוי להעיד על עננים בשכבות העליונות של האטמוספירה.
לבסוף, הצוות העלה השערה לגבי הסיבה לחוסר הנתרן באטמוספרה. הם הציעו כי אנרגיה מהכוכב תימננה נתרן בצד היום. תנועת האטמוספרה הנושאת אותה לצד הלילה תאפשר לה להתעבות ולהסיר אותה מהאטמוספרה. מכיוון שמרחצני-ענק ענקיים במסלולים צמודים כאלה ככל הנראה היו נעולים בצורה נאותה, לנתרן אין סיכוי קטן לחזור לצד היום ולהחזיר אותו לאווירה.
בעוד שבחינת האטמוספרות מחוץ לתחום היא ללא ספק חדשה ובוודאי שתתוקן ככל שמספר האטמוספירות שנחקרו גדל, מחקרים חלוציים אלה הם מהראשונים שיכולים לאפשר לאסטרונומים לבחון באופן ישיר תחזיות של אטמוספרות פלנטאריות אשר עד לאחרונה התבססו אך ורק על תצפיות על מערכת השמש שלנו. באופן כללי יותר, זה יאפשר לנו לפתח הבנה מלאה יותר של התפתחות כוכבי הלכת.
