Zo ?, רובר אוטונומי מופעל על השמש. אשראי תמונה: נאס"א לחץ להגדלה
חוקרי אוניברסיטת קרנגי מלון ועמיתיהם מהמרכז לחקר אמס של נאס"א, אוניברסיטאות טנסי, אריזונה ואיווה, כמו גם חוקרים צ'ילה מאוניברסיטת קטוליקה דל נורטה (אנטופגסטה) נערכים לקראת השלב האחרון של פרויקט לשלוש שנים לפיתוח אסטרוביולוג רובוטי, אב-טיפוס, רובוט שיכול לחקור ולחקר את החיים במדבר הכי יבש על פני כדור הארץ.
הצוות יכוון ויפקח על Zo ?, רכב שטח עצמאי המונע על ידי השמש שפותח בקרנגי מלון, כשהוא נוסע 180 ק"מ במדבר אטקמה צ'ילה. זואי? מצויד במכשירים מדעיים לחיפוש וזיהוי מיקרו-אורגניזמים ולאפיון בתי הגידול שלהם. הוא ישתמש בהם כאשר הוא חוקר שלושה אזורים שונים במדבר במהלך שהותם בת חודשיים, הנמשכת בין 22 באוגוסט ל 22 באוקטובר.
תוצאות משלחת זו עשויות בסופו של דבר לאפשר לרובוטים עתידיים לחפש חיים במאדים, כמו גם לאפשר גילוי מידע חדש על התפלגות החיים על כדור הארץ.
פרויקט החיפוש אחר החיים החל בשנת 2003 במסגרת התוכנית למדע וטכנולוגיה לאסטרוביולוגיה של נאס"א לבדיקת כוכבי לכת, או ASTEP, המתרכז בדחיפת גבולות הטכנולוגיה לחקר החיים בסביבות קשות.
היכולות של Zo? מייצגות את שיאן של שלוש שנות עבודה לקביעת התכנון, התוכנה והמכשור האופטימליים עבור רובוט שיכול לחקור באופן אוטונומי בתי גידול שונים. בעונת השדה 2004, זוע? עלתה על הציפיות של המדענים כאשר היא נסעה 55 ק"מ באופן אוטונומי וגילתה אורגניזמים חיים בעזרת אימוג הפלואורסצנציה שלה (FI) כדי לאתר כלורופיל ומולקולות אורגניות אחרות.
"המטרה שלנו עם החקירה הסופית הזו היא לפתח שיטה ליצירת 'מפה' טופוגרפית תלת-ממדית בזמן אמת של החיים ברמה המיקרוסקופית", אמרה נתלי קבול, מדענית כוכבי לכת בנאס"א איימס ומכון SETI העומד בראש המדע. היבטי חקירה בפרויקט. "בסופו של דבר ניתן היה לשלב מפה זו עם נתוני לוויין כדי ליצור כלי חסר תקדים ללימוד פעילויות סביבתיות רחבות היקף על החיים באזורים ספציפיים. ניתן ליישם את התפיסה הזו על מחקר פלנטרי וגם על כדור הארץ כדי לחקור סביבות קיצוניות אחרות. "
"זו הפעם הראשונה שרובוט מחפש חיים", אמר קרנגי מלון פרופסור למחקר, דייוויד Wetterגרן, המוביל את הפרויקט. "עבדנו בעבר עם רוברים וכלים בודדים, אבל זו? היא מערכת שלמה לחיפוש חיים. אנו פועלים למען אוטונומיה מלאה של פעילויות היומיום, כולל זמן תזמון ושימוש במשאבים, בקרה על פריסת מכשירים וניווט בין אזורי לימוד.
"בשנה שעברה נודע לנו שמצלם הקרינה יכול לאתר אורגניזמים בסביבה זו. השנה נוכל לראות עד כמה צפוף אזור מאוכלס באורגניזמים ולמפות את תפוצתו. אנו מתכוונים לגרום לרובוט לבצע עד 100 תצפיות ולהתקדם בהתפתחויות פרוצדורליות כמו להחליט היכן לחקור. "
זואי? יבקר באזור חוף ערפילי, הגזירה האנדאנית היבשה, ואזור בפנים הצחיחים של המדבר שאינו מקבל משקעים במשך עשרות שנים בכל פעם. באתרים אלה, פעילויותיו של הרובר יונחו מרחוק ממרכז הפעולות בפיטסבורג, שם החוקרים יאפיינו את הסביבה, יבקשו הוכחה ברורה לחיים וימפו את התפלגות בתי הגידול השונים. במהלך המשימה של השנה שעברה, הצוות ביצע ניסויים בעזרת תמונה שתוכל לזהות פלואורסצנט באזור מתחת לרובר. ה- FI מגלה אותות משני צבעי ניאון המסמנים פחמימות וחלבונים? כמו גם הקרינה הטבעית של הכלורופיל. ה- FI, שפותח על ידי אלן וגונר, מנהל מרכז ביוסנסור והדמיה מולקולרית של האוניברסיטה (MBIC), לא עבר אוטומציה מלאה בשנה שעברה. מדענים נאלצו לעקוב אחר השוטט ולרסס צבעים על אזור הדגימה. השנה, זו? יכול לרסס תערובת של צבעים ל- DNA, חלבון, ליפידים ופחמימות ללא התערבות אנושית.
פרויקט "החיים בפרויקט אטקמה" ממומן במענק של שלוש מיליון דולר לשלוש שנים מטעם נאס"א למכון הרובוטיקה של קרנגי מלון בבית הספר למדעי המחשב. הם משתפים פעולה עם מדעני MBIC, שקיבלו מענק נפרד של 900,000 דולר נאס"א לפיתוח צבעי ניאון ומיקרוסקופים אוטומטיים לאיתור צורות חיים שונות.
צוות המדע משתמש ב- EventScope, דפדפן חוויה מרוחק שפותח על ידי חוקרים ב- STUDIO לחקר יצירתי במכללה לאמנויות יפות של קרנגי מלון, כדי להנחות את זו? זה מאפשר למדענים והציבור לחוות את סביבת אטקמה דרך "עיניו" של הסוחר וחיישנים שונים. במהלך חקירת השדה, מדענים יתקשרו עם Zo? בחדר בקרת פעולות מדעיות במעבדת החוויה והלמידה מרחוק בפיטסבורג. ישתתפו מדענים מטעם נאס"א, מעבדת הנעה סילונית, אוניברסיטת טנסי, אוניברסיטת אריזונה, הסקר האנטארקטי הבריטי וסוכנות החלל האירופית.
למידע נוסף, תמונות ודיווחי שדה מהאטקמה בקרו באתר: www.frc.ri.cmu.edu/atacama.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של קרנגי מלון
