תמונה של אסטרואיד רוגו שצולמה ממרחק של כקילומטר אחד על ידי מצלמת הניווט האופטית של חללית Hayabusa2 - זווית רחבה ב- 7 באוגוסט 2018. המסגרת האדומה מציגה את הטווח שצילמה המצלמה הטלסקופית (התמונה למטה בסיפור זה).
(תמונה: © JAXA, אוניברסיטת טוקיו, אוניברסיטת קואיצ'י, אוניברסיטת ריקיו, אוניברסיטת נגויה, מכון צ'יבה לטכנולוגיה, אוניברסיטת מייג'י, אוניברסיטת אייזו, AIST.)
חללית יפנית מדגם החזרה בדיוק נתנה לאסטרואיד היעד שלה מקרוב מיוחד. כאשר Hayabusa2 נסחף לקילומטר בלבד (0.6 מיילים) מעל פני השטח של 162173 Ryugu, הוא הבחין בסלעים, אבק ומשטח שטוח רק כמה מטרים או רגליים לרוחב. זו ללא ספק הנוף הטוב ביותר של רוגו מאז שהחללית הגיעה לשם לפני כשישה שבועות.
מספר תמונות מריוגו מציגות את פניו של סלע חלל זה, שחוצה מדי פעם את מסלול כדור הארץ כשהוא טבול לכיוון האסטרואיד. (מדענים מסווגים את רוגו כאסטרואיד שעלול להיות מסוכן, אך אין שום איום קרוב לכוכב הלכת שלנו.) באופן כללי, לימוד פני השטח של עולמות קטנים מסייע למדענים להבין טוב יותר את ההיסטוריה של מערכת השמש. מהנדסים יכולים גם להשתמש במידע ההרכב כך שאם כדור הארץ מאוים על ידי אסטרואיד גדול הם יוכלו לבחור טוב יותר בשיטת ההטיה או ההרס.
אולם הפעם התמונות לא היו הסיבה העיקרית לכך ש- Hayabusa2 נסחף כל כך נמוך. במקום זאת, בקרי יפן התעניינו בהבנה טובה יותר של חומרתו של רוגו. לשם כך הכניסו את החללית לנפילה חופשית זמנית.
"על ידי מעקב אחר התנועה המדויקת של הייאבוזה 2, אנו יכולים לראות עד כמה המשיכה הכבדית חזקה מריוגו," אמרו גורמים עם סוכנות הבדיקה האווירית של יפן (JAXA) בהצהרה היום (7 באוגוסט).
החללית החלה בירידה בשעה 22:00. EDT ב- 5 באוגוסט (0200 GMT ב- 6 באוגוסט). מגובה של 20.5 ק"מ, Hayabusa2 בילתה את 21 השעות הבאות בנפילה חופשית והגיעה לגובה של 851 מטר מרוקמת החלל, כך אמרו אנשי JAXA. החללית גם צילמה כמה תמונות זמן קצר לפני שהגיעה לגובה המינימלי הזה. לאחר מכן, Hayabusa2 ירה את הדוחפים שלה וטיפס שוב למעלה לגובה מטרה של כ- 3.1 ק"מ.
תמרונים אלה יהיו גם תרגול יקר עבור בקרי חלליות כאשר הם מתכוננים להפיל את Hayabusa2 להחזרת מדגם. החללית צפויה לעלות מעט מהרגולית (אדמה) של רוגו לפני שהיא תיסחף חזרה לכדור הארץ בשנת 2020. בחודשים הקרובים, תיפול הייבוסה 2 גם מנחת ושלושה חניכים לחקור את פני השטח של רוגו.
Hayabusa2, שהושקה ב -2014, היא המשימה השנייה-חזרה לדגימה שיפן השיקה לאסטרואיד. החללית הראשונה, הייבוסה, התגברה על קשיים טכניים רבים במשימתה והחזירה בבטחה קטעים של 25143 Itokawa בשנת 2010.
