המשימה המשותפת של NASA / ESA Cassini-Huygens חשפה כמה דברים מדהימים על סטורן ועל מערכת הירחים שלו. בשלוש עשרה השנים בהן בילתה בחקר המערכת - לפני שצללה לאווירה של שבתאי ב- 15 בספטמבר 2017 - היא סיפקה את העדויות המשכנעות ביותר עד כה לחיים חוץ-ארציים. ושנים לאחר מכן, מדענים עדיין בוחנים את הנתונים שאספה.
לדוגמה, צוות מדענים גרמנים בדק לאחרונה נתונים שנאספו על ידי קאסיני מסלול סביב אזור הקוטב הדרומי של אנצ'אלדוס, שם פעילות פלומה שולחת באופן קבוע מטוסי חלקיקים קפואים לחלל. מה שהם מצאו היו עדויות לחתימות אורגניות שיכולות להיות אבני הבניין לחומצות האמינו, עצם הדבר שהחיים עשויים ממנו! עדויות אחרונות אלה מראות שהחיים באמת יכולים להתקיים מתחת לקרום הקפוא של אנצלדוס.
ממצאי הצוות הופיעו במחקר שפורסם ב -2 באוקטובר בשנת ההודעות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה (ויופיע בגיליון נובמבר). הצוות כלל גיאולוגים מרובים מהאוניברסיטה החופשית של ברלין ואוניברסיטת היידלברג, בסיוע סשה קמפף - החוקר הראשי במעבדה למדעי האווירה והחלל באוניברסיטת קולורדו (LASS).
מאז 2018, מדענים ידעו שהמטוסים העוצמתיים של אנצלדוס מכילים חומר אורגני, בזכות מחקר שנערך על ידי רבים מאותם חברי צוות. מטוסים אלו הם תוצאה של פתחי אוורור הידרותרמיים הממוקמים בגבול המעטפת בתוך הירח. משחררים מהאווררים הללו מתערבבים עם מים מהאוקיאנוס הפנימי של הירח לפני שהם משתחררים לחלל כאדי מים ודגני קרח.
פלומות אנצלדוס יכולות להגיע עד 500 ק"מ (310 מייל) מעל פני השטח והן אחראיות לחידוש הטבעת האלקטרונית של סטורן. לצורך המחקר הצוות התייעץ עם הנתונים שנאספו על ידי קאסינייונים וספקטרומטר מסיבי ניטרלי (INMS) ומנתח אבק קוסמי (CDA). מכשירים אלה היו אחראיים לגילוי מולקולות אורגניות בתוך גרגרי קרח הכלולים בפלומות אנצ'אלדוס.
לאחר שביצעו ניתוח קומפוזיציות רחב יותר של הספקטרום שהושג על ידי ה- CDA, הם גילו תגלית עמוקה. המולקולות שהתגלו לאחרונה, כך למדו, נקבע כי הן תרכובות נושאות חנקן וחמצן. על פני כדור הארץ, תרכובות דומות הן חלק מהתגובות הכימיות המייצרות חומצות אמינו, המהוות אבני הבניין של מולקולות חלבון.
מה שכן, על כדור הארץ, פתחי אוורור הידרותרמיים הם שמספקים את האנרגיה הדרושה לדלק את התגובות הללו. בשילוב העובדה כי תצורות החיים המאובנות ביותר שהתגלו נמצאו סביב פתחי אוורור הידרותרמיים על קרקעית האוקיאנוס, מדענים משערים שככה ואיפה התפתחו החיים לראשונה על פני כדור הארץ.
מדענים מאמינים כי באנצ'אלדוס, אותה פעילות עלולה לגרום לתגובות כוח שעלולות להוביל לאבני הבניין של החיים. כפי שהסביר ד"ר נוזאיר חוואג'ה - חוקר פוסט-דוקטורט עם האוניברסיטה החופשית של ברלין ואוניברסיטת היידלברג והסופר הראשי במחקר - בהצהרת עיתונאים אחרונה של נאס"א:
"אם התנאים צודקים, מולקולות אלה המגיעות מהאוקיאנוס העמוק של אנצ'אלדוס עשויות להיות באותו מסלול תגובה כמו שאנחנו רואים כאן על כדור הארץ. אנחנו עדיין לא יודעים אם יש צורך בחומצות אמיניות לחיים שמעבר לכדור הארץ, אך מציאת המולקולות שיוצרות חומצות אמינו היא חלק חשוב בפאזל. "
על פי הממצאים שלהם, המולקולות האורגניות היו מתמוססות לראשונה באוקיינוס הפנימי של אנצלאדוס ואז מתאדות מעל פני המים. לאחר שקמו כדי להגיע לשברים בקרום הירח, הם היו מתמצאים ומקפיאים ליצירת גרגרי קרח שיופצו לחלל עם הפלומה העולה. לאחר שהפכו לחלק מהטבעת האלקטרונית של סטורן, ניתן היה לזהות אותם באמצעות מכשיר ה- CDA של קאסיני.
ממצאים אחרונים אלה מאשרים את התגלית של הצוות בשנת 2018 כי מולקולות אורגניות צפות מעת לעת לפני השטח מבפנים של אנצלדוס. עם המחקר האחרון הזה, הצוות לקח את הדברים צעד רחוק יותר בכך שהוא מראה כיצד ניתן לקשור מולקולות אלה, המומסות באוקיאנוס, להיווצרות חומצות אמינו בפנים הירח.
מעל לכל, זוהי הוכחה נוספת לכך שאנצ'אלדוס יכול לתמוך בתנאים המסכמים את יכולת ההרגלים בפנים שלה. בין קיומם המאושר של מים נוזליים, היסודות הכימיים והפעילות ההידרותרמית, כל המרכיבים לכל החיים נמצאים שם. בשנים הבאות מתכננים נאס"א ו- ESA לשלוח משימה לאירופה לחפש עדויות לחיים בפנים שלה - כמו קליפר אירופה וה יופיטר אייסי Moons סייר (מיץ).
בגלל התגליות שביצעה קאסיני, מושגים משימתיים רבים שיחקרו את אנצ'דלוס וטיטאן נחשבים כעת. מי יודע? בשנות העשרים של המאה העשרים, לאנושות עשויה להיות הוכחה שאין עליה עוררין על כך שהחיים קיימים מעבר לכדור הארץ לא באחד, אלא בשני מיקומים או יותר!
