הירח הסקרן של סאטורן פיבי כולל צורת מכתש כבד ומקיף את כוכב הלכת המעוגל לאחור במרחק לא מבוטל של מעל 8 מיליון מיילים (12.8 מיליון ק"מ). על פי החדשות האחרונות ממשימת קסיני, פיבי עשויה למעשה להיות אובייקט חגורת קויפר, שיש לו יותר משותף עם כוכבי לכת מאשר עם כל אחד מהלוויינים האחרים של סטורן.
בקוטר של 212 קמ"ש, פיבי היא הגדולה ביותר בירחים לא סדירים של שבתאי - ענן של עולמות קטנים וסלעיים המוחזקים במסלולי רחוק בשבילים נוטים מאוד. תנועתו לאחור (רטרוגרדית) סביב שבתאי והרכב הצפוף הם מתים מתים שהוא לא יצר במקום בתוך המערכת השבתאי, אלא נלכדה בשלב מסוים כשהיא סטתה קרוב מדי לענק הגז.
למעשה, כיום נהוג לחשוב שפיובה היא שריד מיצירת מערכת השמש - א פלנטסימלי - עם היסטוריה ייחודית משלה שקדמה לאימוץה למשפחת הירחים המורחבת של שבתאי.
"בניגוד לגופים פרימיטיביים כמו שביטים, נראה כי פיבי התפתח באופן פעיל במשך זמן מה לפני שהוא התקרב", אמרה ג'ולי קסטילו-רוגז, מדענית כוכבי לכת במעבדת ההנעה של Jet של נאס"א. "חושבים שאובייקטים כמו פיבי התמצאו מהר מאוד. מכאן שהם מייצגים אבני בניין של כוכבי לכת. הם נותנים מדענים רמזים לגבי התנאים שהיו בתקופת לידתם של כוכבי לכת וירחיםיהם. "
למרות שפיבי נשחקה בכבדות ועוצבה באופן לא סדיר כיום בפעם אחת, יתכן שהיא הייתה הרבה יותר עגולה. אולם הרכב מוקדם של אלמנטים רדיואקטיביים היה מייצר חום, וככל שהוא מחמם אותו "התפוגג" באמצעות דחיסה, הולך וגדל וצפוף יותר.
כעת, פיבי מציגה צפיפות דומה לפלוטו - מתאר אחר של חגורת קויפר.
בשלב מסויים של פיבי אפילו היו מים, שהוחזקו בנוזל על ידי החום הרדיואקטיבי שלה. כלומר, עד שהחום דעך והוא קפא, ויצר את המשטח הקפוא שאותר על ידי מכשירי קאסיני.
ועדיין, המחקר של קאסיני על ירחי שבתאי סיפק למדענים רמזים למתרחש הרבה יותר מוקדם במערכת השמש. מה גרם לפיבי להיסחף פנימה להיתפס במסלול סביב שבתאי? איך הוא שרד כל כך דשדוש כוכבי לכת ועולמות אחרים לא? ככל שקסיני ימשיך בתשובות החקירה שלה - וללא ספק שאלות נוספות - ייחשפו.
קרא עוד במהדורת החדשות של נאס"א כאן.
תמונה: NASA / JPL / SSI. הרכב צבע מאת גורדן אוגרקוביץ '.
