ביוני 2017 הועלה על סיפון תחנת החלל הבינלאומית (ISS) מכשיר Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) של נאס"א. מטרת מכשיר זה לספק מדידות דיוק גבוה של כוכבי נויטרונים וחפצים סופר-צפופים אחרים הנמצאים על סף קריסה לחורים שחורים. NICER הוא גם המכשיר הראשון שנועד לבחון טכנולוגיה שתשתמש בפולסרים כמשואות ניווט.
לאחרונה, נאס"א השתמשה בנתונים שהושגו מתוך 22 החודשים הראשונים של NICER בפעולות המדע כדי ליצור מפת רנטגן של כל השמים. מה שהתוצאה הייתה תמונה מקסימה שנראית כמו תמונת חשיפה ארוכת שנים של רקדני אש, פעילות התלקחות סולארית ממאות כוכבים, או אפילו הדמיה של האינטרנט הרחב. אך למעשה, כל נקודת אור מייצגת מקור רנטגן בעוד שהחוטים הבהירים הם דרכיהם בשמי הלילה.
מטרת המדע העיקרית של NICER מחייבת אותה למקד ולעקוב אחר מקורות קוסמיים של צילומי רנטגן וחלקיקים אנרגטיים אחרים כאשר ה- ISS מקיף את כדור הארץ כל 93 דקות. עם זאת, הגלאים של המכשיר נשארים פעילים גם כאשר "בלילה" על סיפון התחנה, ובמהלכה הגלאים מסתובבים בין יעדים.
הנתונים האלה שנאספו במהלך "מהלכי הלילה" של מכשיר ה- NICER הם שנכנסו ליצירת התמונה. כל קשת מתחקה אחר תנועותיהם של מקורות רנטגן בהירים במיוחד - המורכבים מפולסים, חורים שחורים ומגלקסיות מרוחקות (המסומנות בתמונה למעלה) - יחסית ל- ISS כשהיא מקיפה את כדור הארץ.
הבהירות של כל נקודה היא תוצאה של הזמן בו הוציא מכשיר ה- NICER להביט ישירות אליהם, כמו גם כל אנרגיה נוספת שנאספה במהלך "מהלכי הלילה" שלו. התמונה מגלה גם זוהר מפוזר המחלחל לשמיים אפילו הרחק מהמקורות הבהירים, התואם לרקע הרנטגן (XRB).
הקשתות הבולטות, בינתיים, נובעות מהעובדה שלעתים קרובות NICER עוקב אחר אותם נתיבים בין יעדים, כשהבהירים שבהם הם מקורות ש- NICER עוקב באופן קבוע. קית 'גנדרו, החוקר הראשי של המשימה במרכז הטיסה בחלל Goddard בחלל נאס"א, סיכם את חשיבותו של NICER בהודעה לעיתונות של נאס"א שהתפרסמה לאחרונה:
"אפילו עם עיבוד מינימלי, תמונה זו חושפת את לולאת Cygnus, שריד סופרנובה בערך 90 שנות אור וחשבה כבן 5,000 עד 8,000 שנה. אנו בונים בהדרגה תמונת רנטגן חדשה של כל השמים, וייתכן שטאטות הלילה של NICER יחשפו מקורות שלא היו ידועים בעבר. "
המשימה העיקרית של NICER היא לקבוע את גודלם ואת צפיפותם של שאריות כוכבים כמו כוכבי נויטרונים לתחום שגיאה של 5%. פולסארים, שהם כוכבי נויטרונים המסתחררים במהירות המופיעים דופק (מכאן השם), הם בין היעדים הרגילים של NICER מכיוון שהם מתאימים באופן אידיאלי לסוג זה של "רדיוס המונים" מסוג זה.
אמצעים אלה שאוסף NICER יסייעו לפיזיקאים לפתור סוף סוף את התעלומה של איזו צורה החומר לוקח בתוך ליבותיהם של עצמים דחוסים-על אלה. מלבד NICER, פולסרים הם המוקד המחקר העיקרי של ניסוי תחנות הניסוי לטכנולוגיית תזמון וניווט רנטגן (SEXTANT), שיכול לסייע בפיתוח טכנולוגיית ניווט מתקדמת לחלל.
בדומה למערכת GPS, SEXTANT משתמש בתזמון המדויק של פולסי רנטגן פולסארים כדי לקבוע באופן אוטונומי את מיקומו ואת מהירותו של NICER בחלל. יחד עם היכולת המוכחת של NICER להשתמש בפולסים כמקורות תזמון, טכנולוגיה זו עשויה להוביל להתפתחות של מערכת ניווט בחלל העמוק שתאפשר משימות בכל מערכת השמש, ואולי אפילו שטח בין כוכבים.
