משימת ה- NEOWISE של נאס"א - שכונה בעבר WISE בלבד - זיהתה את השביט הראשון בקריירת ציד האובייקטים הקרובה לכדור הארץ שלה ... ולדברי מדעני המשימה, זה "מוזר".
בחייה הקודמים חללית החלל WISE (סייר אינפרא אדום בסקר אינפרא אדום) של NASA סרקה את כל השמים באורכי גל אינפרא אדום. זה עזר לגלות את הכוכבים הקרים ביותר של הגלקסיה, את הגלקסיות הבהירות ביותר של היקום, וכמה מהאסטרואידים האפלים האורבים בתוך חגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק ... כמו גם קרוב יותר לצוואר כדור הארץ של היער.
לאחר שמיצתה את אספקת נוזל הקירור הנוזלי הדרוש כדי להגן על עצמה מפני החום הקורן שלה, בשנת 2011 הוכנסה חברת WISE למצב של שינה. זה התעורר בשנה שעברה ומיתג מחדש את NEOWISE, והוטל על המשימה לאתר חפצים לא מוכרים עם מסלולי קרבה בקרבת כדור הארץ.
עד כה כבר נמצאו מספר אסטרואידים חדשים על ידי NEOWISE, וב- 14 בפברואר 2014, הוא הבחין בכוכב השביט הראשון שלו.
"אנו כל כך שמחים שגילינו את האורח הקפוא הזה מהקווים הרחוקים ביותר של מערכת השמש שלנו," אמרה איימי מיינזר, החוקרת הראשית של NEOWISE ב- JPL. "שביט זה מוזר - הוא נמצא במסלול רטרוגרפי, כלומר הוא מקיף את השמש במובן ההפוך מכדור הארץ ושאר כוכבי הלכת."
הייעוד "C / 2014 C3 (NEOWISE)", השביט היה במרחק של 143 מיליון מיילים (230 מיליון ק"מ) בתמונה למעלה - מרוכב העשוי משש חשיפות אינפרא אדום. זה פי 585 מהמרחק לירח, או בערך המרחק הממוצע בין כדור הארץ למאדים.
זנבו של כוכב השביט NEOWISE משתרע כ- 25,000 מיילים (40,000 ק"מ) מימין בתמונה.
בסך הכל, אותר C / 2014 C3 (NEOWISE) שש פעמים לפני שהוא עבר מחוץ לטווח הראייה של החללית. לשביט מסלול אקסצנטרי ביותר של 20 שנה שמוביל אותו גבוה מעל המטוס של מערכת השמש וחוצה את מסלולו של צדק. מבחינה טכנית, עם מרחק perihelion העולה על 1.3 AU, כוכב שביט C / 2014 C3 אינו מסווג כאובייקט קרוב לכדור הארץ (והמסלול שלו לא מצטלב את כדור הארץ.) אבל עדיין טוב לדעת ש- NEOWISE מחפש אותנו.
קרא עוד באתר NEOWISE של JPL כאן, וראה פרטים על מסלול השביט באתר האינטרנט של מרכז הכוכבים הקטנה כאן וממאגר הנתונים הקטנים של JPL כאן.
מקור: NASA / JPL
