אשראי תמונה: NASA / JPL
מדעני נאס"א מדדו לראשונה כוח זעיר שידוע כפועל על אסטרואידים; תוך שינוי עדין של מסלוליהם ומהירות הסיבוב שלהם. הכוח, המכונה אפקט ירקובסקי, מיוצר על ידי האסטרואיד סופג אנרגיה מהשמש ואז מקרין אותו בחלל כחום - הכוח הוא זעיר, רק כמה גרם, אך לאורך זמן הוא יכול לעשות שינוי משמעותי . אסטרואיד 6489 נמצא במעקב על ידי אסטרונומים מאז 1991 והם מצאו שהוא העביר את מסלולו 15 ק"מ מאז.
מדעני נאס"א גילו לראשונה כוח זעיר אך חשוב מבחינה תיאורטית הפועל על אסטרואידים על ידי מדידת שינוי עדין ביותר בנתיב מסלולי האסטרואידים הקרוב לכדור הארץ. כוח זה, הנקרא אפקט ירקובסקי, מופק על ידי האסטרואיד סופג אנרגיה מהשמש ומקרין אותו מחדש לחלל כחום. המחקר ישפיע על האופן בו מדענים מבינים ומעקב אחר אסטרואידים בעתיד.
אסטרואיד 6489 "Golevka" בולט יחסית בסטנדרטים של אסטרואיד קרוב לכדור הארץ. רוחבו הוא מרחק של כחצי קילומטר בלבד, אם כי הוא שוקל בערך 210 מיליארד קילוגרמים (460 מיליארד פאונד). אבל כמו שגולבקה אינה ניתנת לציון בקנה מידה שמימי, היא מאופיינת יחסית יחסית, לאחר שנצפתה באמצעות מכ"ם ב- 1991, 1995, 1999 ובמאי האחרון. צוות בינלאומי של אסטרונומים, כולל חוקרים ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה שבקליפורניה, השתמש במערך הנתונים המקיף הזה כדי לבצע ניתוח מפורט של מסלול מסלולו של האסטרואיד. דו"ח הצוות מופיע בגיליון "מדע" מה -5 בדצמבר.
"לראשונה הוכחנו כי אסטרואידים יכולים ממש להניע את עצמם בחלל, אם כי לאט לאט", אמר ד"ר סטיבן צ'סלי, מדען במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א ומוביל המחקר.
הרעיון שמאחורי אפקט ירקובסקי הוא הרעיון הפשוט שמשטח האסטרואיד מחומם על ידי השמש במהלך היום ואז מתקרר במהלך הלילה. בגלל זה האסטרואיד נוטה לפלוט יותר חום מצידו של אחר הצהריים, בדיוק כמו שדמדומי הערב בכדור הארץ חמים יותר מדמדומי הבוקר. קרינה תרמית לא מאוזנת זו מייצרת תאוצה זעירה שעד כה לא נעשתה מעשה.
"כמות הכוח המופעלת על ידי אפקט ירקובסקי, בערך גרם במקרה של גולבקה, היא קטנה להפליא, במיוחד בהתחשב במסה הכוללת של האסטרואיד", אמר צ'סלי. "אבל במהלך 12 השנים בהן נצפתה גולבקה, הכוח הקטן הזה גרם לתזוזה של 15 ק"מ (9.4 מיילים). הפעל אותו כוח לאורך עשרות מיליוני שנים וזה יכול להשפיע עצום על מסלולו של האסטרואיד. אסטרואידים המקיפים את השמש בין מאדים ליופיטר יכולים למעשה להפוך לאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ. "
אפקט הירקובסקי הפך לכלי חיוני להבנת מספר היבטים של דינמיקת האסטרואידים. התיאורטיקנים השתמשו בזה כדי להסביר תופעות כמו קצב הובלת האסטרואידים מהחגורה הראשית למערכת השמש הפנימית, גילאים של דגימות מטאוריט, ומאפיינים של מה שמכונה "משפחות אסטרואידים" הנוצרות כאשר שיבוש אסטרואיד גדול יותר בהתנגשות. ובכל זאת, למרות משמעותו התיאורטית העמוקה, הכוח מעולם לא התגלה, פחות נמדד, לכל אסטרואיד עד כה.
"ברגע שהתגלה אסטרואיד קרוב לכדור הארץ, הרדאר הוא הטכניקה האסטרונומית החזקה ביותר למדידת המאפיינים הפיזיים שלו ולקביעת מסלולו המדויק," אמר ד"ר סטיבן אוסטרו, מדען JPL ותורם למאמר. "לתת לך מושג עד כמה חזק? תצפית הרדאר שלנו הייתה כמו להצביע על מרחק סנטימטר ממרחק הכדורסל בניו יורק באמצעות צלחת מכ"ם בגודל softball בלוס אנג'לס. "
כדי להשיג את ממצאי הדרך המפורסמים שלהם, השתמשו המדענים במודל מתקדם של אפקט הירקובסקי שפותח על ידי ד"ר דייויד ווקרוליק? מאוניברסיטת צ'ארלס, פראג. ווקרוליק? הוביל מחקר משנת 2000 שחזה את האפשרות לאתר את הכוח העדין הפועל על גולבקה במהלך גישתו לכדור הארץ בשנת 2003.
"חזה שחייבים לגלות את ההאצה, אבל בכלל לא היינו בטוחים כמה חזק זה יהיה", אמר ווקרוליק. "עם נתוני הרדאר הצלחנו לענות על שאלה זו."
באמצעות מדידת תאוצה הירקובסקי קבע הצוות לראשונה את המסה והצפיפות של אסטרואיד בודד קטן באמצעות תצפיות על בסיס קרקע. זה פותח שדרת מחקר חדשה לחלוטין לאסטרואידים הקרוב לכדור הארץ, וזה רק עניין של זמן עד שאסטרונאידים רבים נוספים "יישקלו" באופן זה.
בנוסף לצ'סלי, אוסטרו וווקרולר ?, מחברי הדו"ח כוללים את ג'ון ג'ורג'יני, ד"ר אלן צ'מברלין וד"ר לנס בנר מ- JPL; דיוויד? אפק, אוניברסיטת צ'ארלס, פראג, ד"ר מיכאל נולן, מצפה הכוכבים Arecibo, פורטו ריקו, ד"ר ז'אן-לוק מרגוט, אוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, ואליס הין, מצפה הכוכבים Arecibo, פורטו ריקו.
מצפה הכוכבים Arecibo מופעל על ידי אוניברסיטת קורנל במסגרת הסכם שיתופי עם הקרן הלאומית למדע ובתמיכה של נאס"א. המשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון הבירה, תמך בתצפיות הרדאר. JPL מנוהלת עבור נאס"א על ידי המכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה.
מידע נוסף על משימות הפלנטה של נאס"א, תצפיות אסטרונומיות ומדידות מעבדה ניתן להשיג באינטרנט בכתובת: http://neo.jpl.nasa.gov/
מידע על תוכניות נאס"א זמין באינטרנט בכתובת: www.nasa.gov
JPL מנוהל על ידי נאס"א על ידי המכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
