אתמול, נאס"א מאדים הנחת נחת בהצלחה על פני המאדים לאחר שבילה שבעה חודשים ארוכים בחלל. במהלך השעות הבאות החל הנחת את שלב פעולות השטח של משימתו, שכלל פריסת מערכי השמש שלו. הנחתת גם הצליחה לצלם כמה תמונות של פני השטח, שהראו את האזור בו הוא ילמד את פנים מאדים בשנתיים הקרובות.
בתוך כל זה, הישג גדול נוסף זכה לתשומת לב חולפת. זה היה מארס קיוב אחד משימה (MarCO), ניסוי שערכה נאס"א כדי לבדוק אם שני CubeSats ניסויים יוכלו לשרוד את המסע לחלל העמוק. לא רק שלוויינים אלו שרדו את המסע, הם הצליחו להעביר תקשורת מהנחתת ואף צילמו כמה תמונות משל עצמם.
המכונים MarCO-A ו- MarCO-B - וכונו "Wall-E" ו- "EVE" על שם כוכבי סרט פיקסאר 2008 - הושקו CubeSats עם InSight מבסיס חיל האוויר של וונדנברג ב- 5 במאי 2018. לאחר שהגיע לחלל שני הלוויינים נפרדו מרכב השיגור והחלו ללכת במסלול משלהם לעבר מאדים.
כ- CubeSats הראשונים שנשלחו לחלל העמוק, MarCO-A ו- MarCO-B השתמשו במכשירי רדיו ואנטנות ניסיוניים כדי לספק לבקרי המשימה דרך חלופית לפיקוח InSightהנחיתה. במקום לחכות לאחד ממסלולי המאדים הרבים של נאס"א כדי להיכנס למצב, לווייני ה- MarCO הצליחו להתבונן בכל האירוע ולשלוח נתונים לכדור הארץ תוך 8 דקות בלבד (הזמן שלוקח לאותות רדיו לנסוע ממאדים לכדור הארץ) .
לשם השוואה, נאס"א לא קיבלה מילה כזו InSight פרש בהצלחה את מערכי השמש שלו עד חמש וחצי שעות לאחר שהנחתת נגעה, למרות העובדה שביצעה את הפעולה בערך 30 דקות לאחר הנחיתה. כפי שאמר המהנדס הראשי של מרקו, אנדי קלש ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בהודעה לעיתונות של נאס"א לאחרונה:
"WALL-E ו- EVE הופיעו בדיוק כפי שציפינו מהם. הם היו מבחן מצוין לאופן שבו CubeSats יכולה לשמש כ'צירופי תג 'בעתיד משימות, נותנות מהנדסים משוב עד לרגע במהלך הנחיתה. "
לוויינים אלה עוזרים גם לנאס"א לתכנן טכנולוגיית נחיתה טובה יותר. קודם ל InSight, רק כ -40% מהמשימות שנשלחו למאדים הצליחו לנחות בהצלחה על פני השטח - תופעה הידועה בקהילה האסטרונומית כ"קללת מאדים ". כתוצאה מכך, רישום של הנחיתה (יהיה מוצלח או לא) זה תמיד רעיון טוב.
במקרה זה, WALL-E ו- EVE הצליחו שניהם לתעד את הנחיתה המוצלחת של InSight והעבירו מידע זה עם מהנדסים ב- NASA-JPL. במקרה בו InSight התרסק, מידע זה היה משמש כ"קופסה שחורה "של המשימה, ומאפשר לצוות בקרת המשימה לדעת בדיוק היכן ואיך הדברים משתבשים. ובעוד שאף אחד מה- MarCO CubeSats אינו נושא מכשירים מדעיים, צוות המשימה עדיין הצליח לבצע מדע שימושי במאדים.
במהלך המעבר שלהם על מאדים, MarCO-A ערכו כמה מדעי הרדיו באמצעות העברת אותות דרך שפת האטמוספרה של מאדים. על כדור הארץ מדדו מדענים את רמת ההפרעה לקביעת הצפיפות וההרכב (במידה מסוימת) של האטמוספרה של כדור הארץ. אמר ג'ון בייקר, מנהל התוכנית של חלליות קטנות:
"ל- CubeSats יש פוטנציאל מדהים להעביר מצלמות ומכשירי מדע אל החלל העמוק. הם לעולם לא יחליפו את החללית המסוגלת יותר ש- NASA ידועה בעיקר בשל פיתוחה. אבל מדובר על מסלולי נסיעה נמוכים המאפשרים לנו לחקור בדרכים חדשות. "
במקביל צמד הלוויינים סיפק כמה תמונות מקסימות של מאדים. לדוגמה, MarCO-B הצליחה לתפוס כמה תמונות של כדור הארץ כשהם ניגשים לגישתם. לאחר שנחתה של InSight, MarCO-B הגיעה גם היא לנקוט "זריקת פרידה" ממאדים, וגם ניסתה לתפוס תמונות של ירחי המאדים של פובוס ודימוס.
"WALL-E שלחה כמה גלויות נהדרות ממאדים!" אמרה קודי קולי מ- JPL, מנהל המשימה של MarCO, שהוביל את העבודה לתכנת כל CubeSat לצילומים. "היה מרגש לראות את הנוף שנמצא כמעט 1,000 מיילים (1,600 ק"מ) מעל פני השטח."
"יריית הפרידה" הייתה גם מרשימה מאוד, שצולמה כאשר MarCO-B הייתה במרחק של 7,600 ק"מ (4,700 מיילים) מהכוכב האדום. במהלך השבועות הקרובים צוות המשימה יאסוף נתונים נוספים על כל CubeSat. מעניין במיוחד הוא הניתוח המפורט שהם יבצעו ביכולות הממסר של הלוויין, כמו גם כמה דלק שנותר להם.
בעוד לוויינים אלה ביצעו מעולה כחלק ממשימת InSight, פריסתם והמדע שערכו הם הישג משמעותי כשלעצמו. כאמור, זו הפעם הראשונה ש- CubeSats נפרסים מעבר לכדור הארץ, ומראה כיצד הכללת לוויינים קטנים במשימות עתידיות למאדים וכוכבי לכת אחרים עלולה לגרום לתקשורת מהירה יותר עם רוברים ונחתים.
MarCO היה גם הישג מרכזי בזכות האופן בו הוא פגיש בין חברי מנוסים בקהילה והחלל עם סטודנטים ומהנדסים שהצטרפו אליה לאחרונה. כפי שאמר ג'ואל קראייבסקי, מנהל הפרויקטים של MarCO ב- JPL:
"MarCO מורכבת ברובה ממהנדסים המוקדמים לקריירה, ועבור רבים, MarCO היא החוויה הראשונה שלהם מחוץ לקולג 'במשימה של נאס"א. אנו גאים בהישגיהם. זה נותן להם ניסיון רב ערך בכל תחומי הבנייה, הבדיקה וההפעלה של חללית בחלל העמוק. "
הקפד לבדוק את הסרטון הזה של משימת MarCO, באדיבות NASA 360 °:
