מאז שנות התשעים אסטרופיסיקאים יודעים שבמיליארד השנים האחרונות היקום חווה קצב התפשטות מואץ. זה הוליד את התיאוריה כי היקום מחלחל על ידי אנרגיה בלתי נראית מסתורית המכונה "אנרגיה אפלה", הפועלת כנגד כוח הכבידה ומדיחה את הקוסמוס לגזרים. עם הזמן, אנרגיה זו תהפוך לכוח הדומיננטי ביקום ויגרום לכל הכוכבים והגלקסיות להתפשט מעבר לאופק הקוסמי.
בשלב זה, כל הכוכבים והגלקסיות ביקום כבר לא יהיו גלויים או נגישים מאף אחד אחר. נשאלת השאלה, מה יעשו תרבויות נבונות (כמו שלנו) למשאבים ואנרגיה בנקודה זו? שאלה זו טופלה במאמר שפורסם לאחרונה על ידי ד"ר אברהם לוב - הפרנק ב. בירד, הבן, פרופסור למדע באוניברסיטת הרווארד ויו"ר המחלקה לאסטרונומיה של הרווארד.
העיתון, "הבטחת דלק לעתידנו הקוסמי הקפוא", הופיע לאחרונה ברשת. כפי שהוא מציין במחקר שלו, כאשר היקום גדול פי עשרה מגילו הנוכחי (בערך 138 מיליארד שנה), כל הכוכבים מחוץ לקבוצת הגלקסיות המקומיות לא יהיו נגישים אלינו מכיוון שהם ייסוגו מהר יותר ממהירות האור . מסיבה זו, הוא ממליץ לאנושות לעקוב אחר השיעור מהמפעל של אייסופ, "הנמלים והחרגול".
סיפור קלאסי זה מגולל את סיפורם של נמלים שבילו את הקיץ באיסוף אוכל לחורף בעוד החגב בחר ליהנות. בעוד שקיימות גרסאות שונות של הסיפור המציעות שונות מקבלת חשיבות של עבודה קשה, צדקה וחמלה, השיעור פשוט: תמיד להיות מוכן. מבחינה זו לוב ממליץ למינים מתקדמים לנדוד לאשכולות גלקסיות עשירות.
אשכולות אלה מייצגים את מאגרי החומר הגדולים ביותר הכבולים בכוח הכבידה ולכן יוכלו להתנגד טוב יותר להתפשטותה המואצת של היקום. כפי שד"ר לוב אמר למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"במאמר שלי אני מציין שאמא טבע הייתה טובה אלינו שכן היא הולידה באופן ספונטני את אותו מאגר דלק מאסיבי שהיינו שואפים לאסוף באמצעים מלאכותיים. הפרעות בצפיפות הקדומה מהיקום הקדום הביאו לקריסת כבידה של אזורים גדולים כמו עשרות מיליוני שנות אור, והרכיבו את כל החומר בתוכם לאשכולות גלקסיות - שכל אחת מהן מכילה את המקבילה לאלף גלקסיות של שביל החלב. "
ד"ר לוב ציין גם היכן האנושות (או תרבויות מתקדמות אחרות) צריכות לשקול לעבור למקום בו התרחבות היקום גורמת לכוכבי הקבוצה המקומית להתרחב מעבר לאופק הקוסמי. בתוך 50 מיליון שנות אור, הוא מציין, אוהב את אשכול הבתולות, המכיל חומר פי אלף יותר מאשר גלקסיית שביל החלב. השני הכי קרוב הוא אשכול הקומא, אוסף של למעלה מ 1000 גלקסיות שנמצא במרחק של כ 336 מיליון שנות אור משם.
בנוסף להציע פיתרון להתפשטותה המואצת של היקום, המחקר של ד"ר לוב מציג גם כמה אפשרויות מעניינות בכל מה שקשור לחיפוש אחר אינטליגנציה חוץ-ארצית (SETI). אם, למעשה, יש כבר תרבויות מתקדמות הנודדות כדי להתכונן להתפשטותה הבלתי נמנעת של היקום, יתכן וניתן יהיה לזהות אותן באמצעים שונים. לוב הסביר:
"אם תרבויות נודדות משדרות איתות רב עוצמה, ייתכן שנוכל לראות עדויות לנדידתן לכיוון אשכולות גלקסיות. יתר על כן, היינו מצפים לריכוז גדול יותר של ציוויליזציה מתקדמת באשכולות מכפי שהיה ניתן לצפות פשוט על ידי ספירת מספר הגלקסיות שם. אלה שמתיישבים במקום יכולים להקים קהילות משגשגות יותר, באנלוגיה לתרבויות ליד נהרות או אגמים על כדור הארץ. "
מאמר זה דומה למחקר שנערך על ידי ד"ר לוב בשנת 2011, שהופיע במחקר כתב העת לקוסמולוגיה ופיזיקה אסטרו-חלקיקית תחת הכותרת "קוסמולוגיה עם כוכבי hypervelocity". באותה העת ד"ר לוב התייחס למה שיקרה בעתיד הרחוק כאשר כל מקורות האור החוץ-אקלקיים יפסיקו להיות גלויים או נגישים בגלל ההתפשטות המואצת של היקום.
מחקר זה היה מעקב אחר מאמר משנת 2001 בו ד"ר לוב התייחס למה שיהיה מהיקום בעוד מיליארדי שנים - שהופיע בכתב העת. מכתבי ביקורת גופנית תחת הכותרת "העתיד לטווח הרחוק של האסטרונומיה הקיצונית". זמן קצר לאחר מכן ד"ר לוב ופרימן דייסון עצמו החלו להתכתב ביניהם מה ניתן לעשות כדי לטפל בבעיה זו.
התכתבויותיהם היו בנושא מאמרו של נתן סנדרס (סופר לאסטרוביטים) שסיפר את הדברים שהיו לד"ר לוב וד"ר דייסון לומר בעניין. לוב נזכר:
"לפני עשור כתבתי כמה מאמרים על עתידו לטווח הארוך של היקום, טריליוני שנים מהיום. מכיוון שההתרחבות הקוסמית מואצת, הראיתי שברגע שהיקום יתיישן בגורם של עשר (בערך מאה מיליארד שנה מעכשיו), הכל חשוב מחוץ לקבוצת הגלקסיות המקומית שלנו (הכוללת את שביל החלב וגלקסיית אנדרומדה, לאורך עם הלוויינים שלהם) ייסגרו מאיתנו מהר יותר מאור. לאחר פרסום אחד העיתונים שלי בשנת 2011, כתב לי פרימן דייסון והציע ל"פרויקט הנדסי קוסמי "עצום בו נרכז את החומר מאזור בקנה מידה גדול סביבנו לנפח קטן מספיק כך שהוא יישאר קשור בכוח המשיכה שלו ולא להתרחב עם שאר היקום. "
בזמנו ציין ד"ר לוב כי נתונים שנאספו על ידי סקר השמיים הדיגיטליים Sloan (SDSS) הצביעו על כך שלא נראה כי ניסיונות "הנדסת-על" התרחשו. זה התבסס על העובדה כי אשכולות הגלקסיה שנצפו על ידי SDSS לא היו מוגזמות, וגם לא הציגו מהירות גבוהה במיוחד (כצפוי). על כך כתב ד"ר דייסון: "זה מאכזב. מצד שני, אם הקולגות שלנו היו עצלנים מכדי לבצע את העבודה, יש לנו מספיק זמן להתחיל לעשות זאת בעצמנו. "
רעיון דומה הוצג במאמר שפורסם לאחרונה על ידי ד"ר דן הופר, אסטרופיזיקאי ממעבדת המאיץ הלאומי של פרמי (FNAL) ומאוניברסיטת שיקגו. במחקר שערך, הציע ד"ר הופר כי מינים מתקדמים יוכלו לשרוד את כל הכוכבים בקבוצה המקומית המתרחבים מעבר לאופק הקוסמי (100 מיליארד שנה מעכשיו), על ידי קצירת כוכבים על פני עשרות מיליוני שנות אור.
קציר זה יכלול בניית דייסון ספירות לא שגרתיות שישתמשו באנרגיה שאספו מכוכבים כדי להניע אותם לעבר מרכז התרבות של המין. עם זאת, רק כוכבים הטווחים במסה של 0.2 עד 1 מסות שמש יוכלו להיות שמישים, מכיוון שכוכבים בעלי מסה גבוהה יתפתחו מעבר לרצף העיקרי שלהם לפני שהם מגיעים ליעד וכוכבים בעלי מסה נמוכה לא יפיקו מספיק אנרגיה לתאוצה כדי להפוך אותה בזמן .
אך כפי שמעיד ד"ר לוב, קיימות מגבלות נוספות לגישה זו, מה שהופך את הנדידה לאטרקטיבית יותר מקטיף.
ראשית, איננו יודעים על שום טכנולוגיה שמאפשרת להזיז כוכבים סביבם, ויתרה מכך כוכבים דמויי שמש רק מאירים במשך כעשרה מיליארד שנים (לפי הסדר העידן הנוכחי של היקום) ואיננו יכולים לשמש כתנורים גרעיניים אשר ישמרו אותנו חמים אל העתיד הרחוק מאוד. לפיכך, תרבות מתקדמת אינה צריכה להתחיל בפרויקט בנייה ענק כפי שהציעו דייסון והופר, אלא רק צריכה להניע את עצמה לעבר אשכול הגלקסיה הקרוב ביותר ולנצל את משאבי האשכול כדלק לשגשוגו העתידי. "
אמנם זה אולי נראה כמו דאגה רחוקה באמת, אך הוא מעלה כמה שאלות מעניינות על ההתפתחות לטווח הארוך של היקום וכיצד תרבויות אינטליגנטיות עלולות להיאלץ להסתגל. בינתיים, אם היא מציעה כמה אפשרויות נוספות לחיפוש אינטליגנציות חוץ-יבשתיות (ETI), אז עדיף.
וכמו שאמר ד"ר דייסון, אם אין כרגע תעודות תעודה מתכוננות ל"חורף הקוסמי "הקרוב עם פרויקטים הנדסיים קוסמיים, אולי זה משהו שהאנושות יכולה לתכנן להתמודד ביום מן הימים!
