מאז הוכרז על תגליתו מוקדם יותר השנה, מבנה הטבעת ברוחב 3 ק"מ שהתגלה באנטארקטיקה היה מקור לעניינים וספקולציות משמעותיות. בתחילה, התגלית נתפסה כאל יותר מאשר תאונה משמחת שהתרחשה במהלך סקר במזרח אנטארקטיקה על ידי צוות WEGAS (Amalgamation West-East Gondwana והפרדתו) ממכון Alfred Wegener.
עם זאת, לאחר שהתראיין הצוות על ידי קרן הקוטב הבינלאומית הבינלאומית בבריסל, חדשות על הממצא והשלכותיו האפשריות התפשטו כמו אש בשדה קוצים. תיאוריות ראשוניות לגבי מקורו של הטבעת הצביעו על כך שיכולה להיות תוצאה של ההשפעה של מטאור גדול. עם זאת, מאז שפורסמו החדשות, הציע ראש הצוות אולף אייזן הסבר חלופי: שמבנה הטבעת הוא למעשה תוצאה של תהליכים אחרים על מדף הקרח.
כפי שציין אייזן בפוסט חדש בבלוג הקרח של AWI: "דאג מקיאיל, קרחוניולוג מאוניברסיטת שיקגו, העלה את ההצעה שמבנה הטבעת יכול להיות דולין קרח." דולינות קרח הם בולענים עגולים הנגרמים על ידי בריכת מים נמסים הנוצרים בתוך קרח המדף. הם נוצרים על ידי חלל פנימה של יריעות קרח או קרחונים, באותה צורה שבה בולעות נוצרות מעל מערות.
"אם מי המיסים מתנקזים לפתע", כתב, "כמו שקורה לעיתים קרובות, פני הקרחון מתייצבים ואכן קורסים ויוצרים מכתש עגול. שקעי קרח כמו אלה נצפו בגרינלנד ובמדפי הקרח בחצי האי האנטארקטי מאז שנות השלושים. "
עם זאת, בקרחונים, חללים אלו נוצרים במהירות רבה יותר, שכן מי ההמסה הנוצרים על ידי שינויי טמפרטורה גורמים לאגמים חרוזים או כיסי מים אליהם מתנקזים אז דרך גיליון הקרח. דולינות כאלה נצפו במשך עשרות שנים, במיוחד בגרינלנד ובחצי האי האנטארקטי, שם קרח נמס במהלך הקיץ.
נראה כי ניתוח ראשוני של תמונות לוויין מאשר זאת, מכיוון שהם מצביעים על כך שהתכונה הייתה יכולה להיות קיימת לפני שההשפעה כביכול התרחשה לפני כ- 25 שנה. בנוסף, בהסתמך על נתונים ממפות Google ו- Google Earth, צוות WEGAS (מערב מזרח גונדוואנה והפרדתה) צפו כי הטבעת של 3 ק"מ מלווה בטבעות קטנות יותר.
תצורות כאלה אינן מתיישבות עם פגיעות מטאוריטים, אשר בדרך כלל משאירות מכתש יחיד עם מרכז מוגבה. וככלל, מכתשים אלה מודדים גם פי עשרה עד עשרים מגודל המטאוריט עצמו - במקרה זה פירושו מטאוריט בקוטר 200 מטר. פירוש הדבר היה שאם מבנה הטבעת נגרם על ידי מטאוריט, זו הייתה ההשפעה הגדולה ביותר על המטאורים באנטארקטיקה על הרשומה.
לפיכך מובן מדוע ההכרזה על מבנה טבעתי זה עוררה ספקולציות ועניין כאלה. השפעות מטאוריט, במיוחד אלה ששוברות הרשומות אינן דבר חדשותי חם. חבל שזה לא נראה כך.
עם זאת, האפשרות שמבנה הטבעת הוא תוצאה של דולין קרח מעלה שורה של שאלות מעניינות. ראשית, זה מצביע על כך שדולינות שכיחות הרבה יותר במזרח אנטארקטיקה ממה שחשבו בעבר. דולינות קרח הבחינו לראשונה באזורי מערב אנטארקטיקה וחצי האי אנטארקטיקה, שם ידוע כי התחממות מהירה מתרחשת.
לעומת זאת, אנטארקטיקה המזרחית הינה מובנת כבר כארץ היבשה הקרה, הסוערה והיבשה ביותר על פני כדור הארץ. הידיעה שמקום כזה יכול לייצר התחממות מהירה שתוביל ליצירת אגם אנגליזאלי משמעותי, ודאי תאלץ את המדענים לחשוב מחדש על מה שהם יודעים על יבשת זו.
"כדי ליצור דולין קרח בגודל כזה הוא זקוק למאגר ניכר של מי נמס," אמר אייזן. "לכן נצטרך לשאול, מאיפה כל מי ההמסה האלה הגיעו? אילו תהליכי התכה גרמו לכמות כזו של מים ואיך ההיתוך נכנס לתבנית האקלים של מזרח אנטארקטיקה? "
בחודשים הקרובים, אייזן ומדעני AWI מתכננים לנתח ביסודיות את הנתונים ממדידות פולאר 6 (המשימה של אייזן), בתקווה לקבל את כל העובדות. כמו כן, ג'אן לנרץ '- גלסיאולוג בלגי עם AWI - מתכנן משלחת יבשתית לאתר; שלצערי בגלל עונת הקיץ הקצרה באנטארקטיקה וזמן ההכנה הנדרש לא יתקיים עד סוף 2015.
אבל מה שמעניין במיוחד, לדברי אייזן, הוא הקצב המהיר בו התרחש הוויכוח סביב מבנה הטבעת. בתוך ימים מיום ההכרזה, צוות WEGAS נדהם מאופי הוויכוח שמתקיים בתקשורת ובאינטרנט (בפרט בפייסבוק), שהפגיש בין קרחוני הקרחונים מכל רחבי העולם.
כפי שניסח אייזן בכניסתו בבלוג, "עם זאת, עבור צוות WEGAS, הניסיון שלנו מהימים האחרונים הראה כי הדיון המדעי המודרני אינו מוגבל למגדלי השן של מפגשים מלומדים, מאמרים טכניים ואולמות הרצאות, אלא לתקשורת הציבורית והחברתית תפקיד אדיר. עבורנו, מנותק מהעולם המודרני בקרב הקרח הנצחי, נראה שמדע חדש זה קרה בקצב עוצר נשימה כמעט. "
פעילות זו העלתה את הדיון על אופי מבנה הטבעת מספר שבועות, לטענתו, תוך מיקוד תשומת הלב בגורמים האמיתיים לגילוי ההפתעה עצמו והשוואה בין תיאוריות אפשריות.
