אשראי תמונה: ESA
במשך שנים תהו אסטרונומים אם כוכבים הדומים לשמש עוברים מחזורים תקופתיים של פעילות רנטגן משופרת, כמו אלה הגורמים לעיתים קרובות בעיות טלפון וקווי חשמל כאן על כדור הארץ.
מצפה הרנטגן של ESA XMM-Newton חשף כעת לראשונה התנהגות מחזורית בקרינת הרנטגן הנפלטת מכוכב הדומה לשמש. תגלית זו עשויה לעזור למדענים להבין כיצד כוכבים משפיעים על התפתחות החיים בכוכבי הלכת שלהם.
מאז הפעם שגלילאו גילה כתמי שמש, בשנת 1610, אסטרונומים מדדו את מספרם, גודלם ומיקומם בדיסק השמש. כתמי שמש הם אזורים קרירים יחסית בשמש הנצפים ככתמים כהים. מספרם עולה ויורד עם רמת הפעילות של השמש במחזור של כ -11 שנים.
כאשר השמש פעילה מאוד, מתרחשות תופעות רחבות היקף, כמו התלקחויות והזרקות המסה הכלילית הנצפות על ידי מצפה השמש ESHO / NASA SOHO. אירועים אלה משחררים כמות גדולה של אנרגיה וחלקיקים טעונים הפוגעים בכדור הארץ ויכולים לגרום לסערות מגנטיות עוצמתיות, המשפיעות על תקשורת רדיו, קווי חלוקת כוח ואפילו מזג האוויר והאקלים שלנו.
במהלך מחזור השמש פליטת הרנטגן מהשמש משתנה בכמות גדולה (בערך גורם של 100) והיא החזקה ביותר כאשר המחזור בשיאו ומשטח השמש מכוסה על ידי מספר הנקודות הגדול ביותר.
מצפה הרנטגן של ESA, XMM-Newton, הוכיח כעת לראשונה כי התנהגות רנטגן מחזורית זו משותפת גם לכוכבים אחרים. צוות אסטרונומים, בראשותו של פאביו פבטה, מהמרכז האירופי לחקר החלל והטכנולוגיה של ESA, הולנד, פיקח על מספר קטן של כוכבים מסוג השמש מאז תחילת המשימה XMM-Newton בשנת 2000. בהירות הרנטגן של HD 81809, כוכב שנמצא במרחק 90 שנות אור בקבוצת הכוכבים הידרה (נחש המים), השתנה יותר מעשר פעמים בשנתיים וחצי האחרונות, והגיע לשיא מוגדר היטב באמצע 2002.
הכוכב הראה את אפנון הרנטגן האופייני (התבהרות ועמעום) האופייני למחזור השמש. "זה הסימן הברור הראשון לדפוס מחזורי בפליטת הרנטגן של כוכבים שאינם השמש," אמר פבטה. יתר על כן, הנתונים מראים כי וריאציות אלה מסונכרנות עם מחזור הכוכבים. אם HD 81809 מתנהג כמו השמש, בהירות הרנטגן שלה יכולה להשתנות לפי גורם של מאה לאורך כמה שנים. "יכול להיות שבוודאי תפסנו את HD 81809 בתחילת מעגל פעילות רנטגן," הוסיף פבאטה.
קיומם של מחזורי הכוכבים על כוכבים אחרים נקבע כבר מזמן, הודות לתצפיות שהחלו בשנות החמישים. עם זאת, מדענים לא ידעו אם קרינת הרנטגן תשתנה גם היא עם מספר הכוכבים. XMM-Newton של ESA הראה כעת כי אכן זה המצב וכי תבנית הרנטגן המחזורית הזו אינה אופיינית לשמש בלבד. "זה מצביע על כך שההתנהגות של השמש שלנו היא ככל הנראה שום דבר יוצא דופן," אמרה פבאטה.
מלבד התעניינותה עבור מדענים, ההתנהגות המחזורית של השמש יכולה להשפיע על כולם על כדור הארץ. האקלים שלנו ידוע כמושפע משמעותית מהקרינה האנרגטית הגבוהה הנפלטת מהשמש. למשל, היעלמות זמנית של מחזור השמש במאה ה -18 תואמת תקופה קרה במיוחד בכדור הארץ. באופן דומה, בשלבים המוקדמים של חייו של כוכב לכת, יש לקרינה אנרגיה גבוהה זו השפעה חזקה על תנאי האטמוספרה, ובכך פוטנציאלית על התפתחות החיים.
הבדיקה אם מחזור הרנטגן של השמש נפוץ בקרב כוכבים אחרים מסוג השמש, ובמיוחד בקרב אלו המארחים כוכבי לכת סוערים פוטנציאליים, יכול לתת למדענים רמזים נדרשים לשאלה האם והיכן צורות חיים אחרות עשויות להתקיים מחוץ למערכת השמש. יחד עם זאת, הבנה עד כמה אופיינית וארוכת טווח של התנהגות השמש תספר לנו יותר על התפתחות האקלים בכדור הארץ.
תצפיות נוספות על HD 81809 וכוכבים דומים אחרים מתוכננות כבר עם XMM-Newton. הם יאפשרו לאסטרונומים ללמוד האם המודולציות הגדולות בבהירות הרנטגן שנצפות בשמש הן אכן הנורמה לכוכבים מסוגה. ההבנה כיצד מתנהגים כוכבים דמויי שמש באופן כללי תעניק למדענים תובנות טובות יותר על העבר והעתיד של השמש שלנו.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
