זה עלול להיראות לא רציני למצוא קרח מים בדיסק הגז והאבק המקיף כוכב. אש וקרח פשוט לא מתערבבים. לעולם לא נמצא קרח ליד השמש שלנו.
אבל השמש שלנו ישנה. כבן 5 מיליארד שנים, עם עוד כחמישה מיליארד נוספים. כמה כוכבים צעירים יותר, מהסוג שנקרא Herbig Ae / Be stars (על שם האסטרונום האמריקני ג'ורג 'הרביג), הם כה צעירים שהם מוקפים על ידי דיסק מהונדס של גז ואבק שעדיין לא נוצל בהיווצרות כוכבי לכת. עבור סוגים אלה של כוכבים, נוכחות קרח מים אינה בהכרח בלתי צפויה.
קרח מים ממלא תפקיד חשוב במערכת סולארית צעירה. אסטרונומים חושבים שקרח מים עוזר לכוכבי לכת גדולים, גזיים. נוכחות קרח הופכת את החלק החיצוני של הדיסק הפלנטרי לצפוף יותר. הצפיפות המוגברת הזו מאפשרת להתגבר וליצור ליבות כוכבי לכת הגז.
למערכות סולאריות צעירות יש מה שמכונה קו שלג. זהו הגבול בין כוכבי לכת יבשתיים וגזים. מעבר לקו השלג הזה, הקרח בדיסק הפרוט-פלנטרי מעודד לכוכבי לכת גז. בתוך קו השלג הזה, היעדר קרח מים תורם להיווצרות כוכבי לכת יבשתיים. אתה יכול לראות זאת במערכת השמש שלנו, שם קו השלג כנראה היה בין מאדים לצדק.
צוות אסטרונומים שהשתמש בטלסקופ מזל תאומים צפה בנוכחות קרח מים בדיסק הפרוטו-פלנטרי המקיף את הכוכב HD 100546, כוכב Herbig Ae / Be בערך 320 שנות אור מאיתנו. בגיל 10 מיליון בלבד, כוכב זה צעיר למדי, והוא כוכב נחקר. האבל מצא דפוסי ספירלה מורכבים בדיסק, ועד כה דפוסים אלה אינם מוסברים.
HD 100546 בולט גם מכיוון שבשנת 2013, מחקרים הראו את היווצרותו המתמשכת של כוכב לכת בדיסק שלו. זה הציג הזדמנות נדירה ללמוד את השלבים המוקדמים של היווצרות כדור הארץ. מציאת קרח בדיסק וגילוי כמה עמוק הוא קיים בדיסק, הוא פיסת מידע מרכזית בהבנת היווצרות כוכבי הלכת במערכות סולאריות צעירות.
מציאת הקרח הזה דרשה מעט אסטרו מושכל. טלסקופ מזל תאומים שימש, עם הדמיה הקרנית-אינפרא-אדום הקרובה (NICI), כלי ששימש לחקר ענקיות הגז. הצוות התקין מסנני קרח H2O כדי לסייע לאפס בנוכחות קרח מים. הדיסק הפרוט-פלנטרי סביב כוכבים צעירים, כמו במקרה של HD 100546, הוא שילוב מעורבב של אבק וגזים, ובידוד סוגי חומרים בדיסק אינו קל.
קרח מים נמצא בדיסקים סביב כוכבי הרביג Ae / Be אחרים, אך לא היה קל להבין את עומק התפוצה של קרח זה. מאמר זה מראה כי הקרח נמצא בדיסק, אך רק באופן רדוד, עם תהליכי סילוק UV לצילומי UV האחראים להשמדת גרגירי קרח מים הקרובים יותר לכוכב.
זה אולי נראה נדוש, כך נאמר שיש צורך במחקר נוסף, כפי שאומרים מחברי המחקר. אבל באמת, במדע, האם לא תמיד צריך יותר לימודים? האם נגיע אי פעם לסוף ההבנה? בוודאי שלא. ובטח שלא כשמדובר ביצירת כוכבי לכת, וזה דבר די חשוב להבין.
