אלפא קנטאורי היא מערכת הכוכבים הקרובה ביותר אלינו, במרחק של 4.37 שנות אור (בערך 25 טריליון מיילים) משם. בעקבות התגלית ההיא, מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) מכשיר חדש למציאת כל כוכבי לכת אחרים שעשויים להיות במערכת אלפא סנטאורי, והוא עסוק במבט ברגע זה.
ישנם שלושה כוכבים במערכת אלפא קנטאורי. שניים מהם הם כוכבים הדומים לשמש שלנו, ואחד הוא ננס אדום, קלוש, אדום.
אלפא קנטאורי A ו- B הם החברים דמויי השמש במערכת, והם זוג בינארי המכונה לפעמים אלפא קנטאורי א.ב. לעין בלתי מזוינת הם מופיעים כאחד. אלפא קנטאורי סי זעיר ואפלולי ולא ניתן לראות אותו בעין בלתי מזוינת. (זה מכונה גם פרוקסימה קנטאורי.)
בשנת 2016 הודיעו אסטרונומים עם ה- ESO על גילוי כוכב לכת במערכת. האקסופלנט מקיף את פרוקסימה קנטאורי הזעיר ונקרא פרוקסימה ב. פרוקסימה b דומה לכדור הארץ הן בגודל והן במסה ויש אינדיקציות לכך שזה יכול להיות מקום מתאים להתקיים מים נוזליים על פני השטח.
הגילוי של פרוקסימה ב דרבן את ה- ESO לחקור את מערכת אלפא קנטאורי מקרוב, למקרה שהיו פלנטות אחרות. זה גם עורר את העניין של "פריצת הדרך", תוכנית שממומנת על ידי המיליארדר הרוסי-רוסי ואשתו ג'וליה. המטרה העיקרית של פריצת הדרך היא למצוא כוכבי לכת דמויי כדור הארץ במערכות כוכבים בקרבת כדור הארץ, ואולי, יום אחד בעתיד הרחוק, לשלוח בדיקות.
"אם ישנם כוכבי לכת דמויי כדור הארץ סביב אלפא קנטאורי A ו- B, אלה חדשות ענקיות עבור כל אחד בכוכב הלכת שלנו."
פיט וורדן, מנכ"ל יוזמות פריצת דרך.
ESO שיתף פעולה עם פריצת דרך לבניית מכשיר חדש על הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) המכונה NEAR, או קרוב לאדמות באזור AlphaCen. NEAR הוא קורונוגרף אינפרא אדום תרמי, המאפשר לאסטרונומים למצוא את כוכבי הלכת המסתובבים ליד הכוכבים במערכת אלפא קנטאורי. האור מכוכבים כה בהיר שהוא מטביע כל אות אור המשתקף מכוכבי הלכת, וה- NEAR הוא כלי להתגבר על מכשול זה. על ידי חסימת האור מהכוכב עצמו, הוא הופך את הפלנטות לזיהוי. זה כמו ליצור ליקוי חמה מלאכותי.
פיט וורדן, מנכ"ל יוזמות הפריצה, אמר: "אנו שמחים לשתף פעולה עם ה- ESO בעיצוב, בנייה, התקנה וכעת באמצעות מכשיר חדשני זה. אם ישנם כוכבי לכת דמויי כדור הארץ סביב אלפא קנטאורי A ו- B, אלה חדשות ענקיות עבור כל אחד בכוכב הלכת שלנו. "
ב- 23 במאי, אסטרונומים ב- VLT של ה- ESO החלו בריצת תצפית שנפתחת היום, 11 ביוני. המטרה היא לבסס את נוכחותם, או היעדרם, של כוכבי לכת במערכת Alpha Centauri. NEAR יאפשר איתור כוכבי לכת בגודל כפול מכדור הארץ.
אופיה של מערכת אלפא קנטאורי הופך את זה למשימה מאתגרת. אנו יודעים שיש לפחות כוכב לכת אחד, Proxima Centauri b, במערכת. זה מקיף את הגמד האדום. אבל שני הכוכבים האחרים הם תרחיש שונה.
"אצבעות חוצות - אנו מקווים שכוכב לכת גדול יכול להיות מקיף את אלפא סן A או B."
אוליבייה גיאון, מדען מוביל, פריצת דרך.
Alpha Centauri AB היא כמובן מערכת בינארית, ולא ברור מה קורה לכוכבי לכת עם כוכבים בינאריים, או שכוכבי לכת אפילו יכולים להקיף אותם. אסטרונומים פשוט לא יודעים אם הכוכבים הבינאריים הם סביבות יציבות בכוח המשיכה בכדי לפלנטות יכולות למסלול. אבל הכי טוב שלנו הוא לצפות בהם במכשירים כמו NEAR ולתת לתוצאות לדבר בעד עצמן.
ה- VLT הוא למעשה ארבעה טלסקופים נפרדים בגודל 8 מטרים. NEAR מחובר לאחד מהם, כחלק ממכשיר אחר בשם VLT Imager וספקטרומטר לאינפרא אדום באמצע (VISIR.) VISIR הותקן בשנת 2004, והתוספת של NEAR מעניקה ל- VISIR את הכוח של פסקה.
NEAR ו- VISIR צריכים לאפשר לאסטרונומים לאתר exoplanets פוטנציאליים למגורים במערכת Alpha Centauri. כוכבי לכת סופגים את האור מכוכבם ופולטים אותם באינפרא אדום. על ידי צמצום באורך הגל האינפרא אדום הזה, ניתן יהיה לגלות כוכבי לכת סלעיים הדומים לכדור הארץ.
"NEAR הוא הפרויקט הראשון וה (כיום) היחיד שיכול היה לתאר באופן ישיר אקס-פלנט למגורים. זה מסמן אבן דרך חשובה. אצבעות חוצות - אנו מקווים שכוכב לכת גדול יכול להקיף את אלפא סן A או B, "העיר אוליבייה גיאון, מדען מוביל ב- Breakthrough Watch.
מקורות:
- הודעה לעיתונות: שעון הפריצה ומצפה הכוכבים האירופי הדרומי משיגים "אור ראשון" על מכשיר מציאת כוכבי לכת משודרג כדי לחפש כוכבי לכת דמויי כדור הארץ במערכת הכוכבים הקרובה ביותר.
- יוזמות פריצת דרך
- שעון פורץ דרך
- VISIR
- מגזין החלל: Exoplanet פוטנציאלי למגורים שאושר סביב הכוכב הקרוב ביותר!
