מאדים. אשראי תמונה: NASA / JPL.
דלת החללית נעצרה ממש מאחוריך, נועלת אותך ואת חבריך האסטרונאוטים בתא הקטן שיהיה הבית שלך למסע של חצי השנה הבאה בחלל הבין-פלנטרי - שבסופו אתה באופן אישי תהיה האדם הראשון שתקבע רגל על מאדים.
כשהספירה לאחור מהדהדת לך באוזניים וכשאתה מרגיש את המאיצים שמתרוצצים מתחתך, אתה תוהה ... האם אנחנו מוכנים?
על פי חוק מרפי, כל דבר שיכול להשתבש, ישתבש, וכנראה שזה תקף גם על מאדים וגם על כדור הארץ. אז אם הדברים משתבשים במאדים, האם אנו מוכנים להם? מה אנחנו צריכים לדעת על מאדים לפני שאנחנו שולחים אנשים לשם?
שאלה זו היא התייחסות קבוצת ניתוח התוכנית לחקר מאדים של נאס"א (MEPAG בקיצור) בדו"ח מיום 2 ביוני 2005, הנושא את הפה הארוך של התואר "ניתוח המדידות המקדימות של מאדים הדרושות להפחתת הסיכון של האדם הראשון" שליחות למאדים.
לב הדו"ח של יוני MEPAG הוא טבלה של עמוד מלא בעמוד. 11 המפרטות 20 סיכונים, "שכל אחד מהם יכול לבצע משימה", אומר דייוויד ביטי, מנהל מדעי התוכנית של מאדים במעבדת הנעה של סילון, וכותב הראשי של הדו"ח.
בראש הסיכונים האלה:
* אבק מאדים - קורוזיביותו, עגמתו, השפעתו על מערכות חשמל כגון לוחות מחשב;
* אפשרי מאדים "המשכפלים את הביוכזרים" של מאדים - אורגניזמים המסוכנים לאסטרונאוטים או לשיבה לכדור הארץ;
* הדינמיקה של האווירה המאדים, כולל סופות אבק, שעשויות להשפיע על הנחיתה והמראה;
* מקורות מים פוטנציאליים, חיוניים במיוחד אם האסטרונאוטים הראשונים היו נשארים על פני השטח יותר מחודש.
הקבוצה שאלה את עצמה, "מה היינו צריכים ללמוד על ידי שליחת משימות רובוטיות למאדים כדי להפחית כל סיכון? וכמה מידע זה היה מוריד את הסיכון [למשל, אם מהנדסים היו יכולים לתכנן את החללית אחרת כדי להגן על אסטרונאוטים]? "
דוח MEPAG בקול רם וברור הוא כי "אבק של מאדים הוא סיכון מס '1", אומר ג'ים גארווין, מדען הראשי של נאס"א במרכז טיס החלל גודארד. "עלינו להבין את האבק בתכנון מערכות כוח, חליפות חלל ומערכות סינון. עלינו להקל עליו, להרחיק אותו, להבין כיצד לחיות איתו. "
על פי MEPAG, המשימה לאיסוף ולהחזרת דגימות של אדמת מאדים וכדור הארץ לכדור הארץ היא מכריעה.
"מרבית המדענים מאמינים שלא ניתן להעריך סכנות ביולוגיות ללא החזרת מדגם", מציינת ביטי. בנוסף, החזרת מדגם עשויה לפתור מחלוקות לגבי עד כמה גרגר או עד כמה רעיל כימית אדמת המאדים יכולה להיות. על אף שאבק ירחי הוכיח כבעיה מרכזית עבור האסטרונאוטים של אפולו, "אבק ירח אינו שווה לאבק מאדים", מזהיר גרווין. מדענים ומהנדסים פשוט צריכים לשים את עצמם על לכלוך מאדים אמיתי. ביטי מוסיפה את המשמעות של מדגם אפילו כקילוגרם של "לא צריך להמעיט בערך" מבחינת ערכו המדעי וההנדסי כאחד.
דו"ח MEPAG העניק דרגה גבוהה למדידות הכוללות שחרור בדיקות עם מצנחים ובלונים לאטמוספירה של מאדים. "יכולנו לראות במהירויות הרוח של מאדים בגבהים שונים, דבר שהוא חיוני הן למיקוד הדיוק כאשר נוחתת משימה, והן כדי להגיע למסלול הנכון כאשר המשימה יוצאת", אומר ביטי.
ויש מים: MEPAG מקצה עדיפות גבוהה למשלחות רובוטיות שיכולות למצוא מים באופן סופי, אם כקרח מים או כמפקדות של מינרלים נוזליים. שתי גרסאות של משלחת אנושית ראשונה נדונות: שהייה קצרה של כחודש ושהייה ארוכה של כשנה וחצי. בעוד שמשימה לשהייה קצרה עשויה להיות מסוגלת לשאת עימם את כל המים הדרושים להם - בהסתמכות על מערכות תומכות חיים עם לולאה סגורה למחזור מי שפכים - משימה שתישאר לאורך זמן תצטרך לחפור מים מתוקים ולייצר חמצן נושם מ קרקעות מאדים מלאות קרח.
אלה רק מעט מהמלצות MEPAG. ניתן לקרוא את הדו"ח המלא כאן.
MEPAG עצמו הוא משהו חדש.
"נאס"א ממציאה מחדש כיצד היא רוכשת עצה באופן רשמי," מסביר גרווין. עד השנים האחרונות, נאס"א הסתמכה על הזמנת המלצות פורמליות מהאקדמיה הלאומית למדעים, או על הקמת קבוצות עבודה אד הוק. אבל שניהם "ישתתקו" לאחר השלמת דוח יחיד, כך שלא היה שום מנגנון להעריך כיצד המלצות ברמה גבוהה כזו תורגמו למפרטים קונקרטיים לחומרה הנדסית, ניסויים מדעיים ומדידות בפועל.
לעומת זאת, MEPAG הוא גוף קבוע של מדענים ומהנדסים, העובד יותר כמו לשכת הקונגרס האמריקאית לשעבר להערכת טכנולוגיה. מטרתו היחידה היא להבין כיצד מטרות של תמונות גדולות מתורגמות לאפשרויות עיצוב ספציפיות לחקירה.
"זה עבד כל כך טוב שאנו מבקשים להשתמש במודל MEPAG כדי ליצור קבוצות דומות המוקדשות לניתוח גישות המשימה לירח, ונוס ולפלנטות החיצוניות," אומר גרווין.
האם אנו מוכנים? תשאל את MEPAG.
המקור המקורי: סיפור מוגן באמצעות דוא"ל
