אסטרונאוטים, המכונים גם קוסמונאוטים, מאומנים לשרת בחלל בחלל. נאס"א מעדיפה להשתמש במונח משתתף בטיסה בחלל כדי להבדיל בין אסטרונאוטים לבין תיירי חלל.
באופן מסורתי, האסטרונאוטים הרוסים נקראו קוסמונאוטים. המונחים אסטרונאוט וקוסמונאוט נחשבים לשם נרדף. סין, שהפכה למעצמת חלל גדולה בעשורים האחרונים, משתמשת במונח טאיקונאוט. והודו, כשתהפוך לאומה הרביעית שתשלח אסטרונאוטים לחלל (שתוכנן לשנת 2022), הם יכונו "vyomanauts".
הקבוצה הראשונה של האסטרונאוטים של נאס"א נבחרה בשנת 1959. האסטרונאוטים הראשונים הללו נבחרו מהצבא ורובם היו טייסי מבחן. לאורך כל השנים, הן נאס"א והן ארגוני החלל של ממשלות אחרות פיתחו תנאים מוקדמים לבחירת אסטרונאוטים. דרישות אלה כוללות מגבלות גובה, השכלה וניסיון.
ישנן דרישות שונות לתפקידים שונים, הכוללות מפקד, טייס, מומחה עומס מטען ומומחה למשימה. המפקד והטייס שניהם צריכים להיות בעלי אימון טייסים והם חייבים להיות בעלי חזון 20/20. הם עוברים גם הכשרה נרחבת באסטרונאוטים. האימונים כוללים התנסות בחוסר משקל כמו גם זמן במטוסים וסימולטורים להטסת מעבורת חלל בפועל.
נכון לספטמבר 2009 ישנם 505 אסטרונאוטים מ 38 מדינות שונות שהגיעו לחלל. ההגדרה להגיע לחלל היא להשיג לפחות 100 ק"מ או יותר באטמוספירה, אם כי בארה"ב רק דורשים אסטרונאוטים להגיע ל 80 ק"מ. רק 24 בני אדם נסעו בפועל מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך, המוגדר כמתארך לגובה של 2,000 ק"מ.
כל משימות מעבורת החלל ותחנת החלל היו בתוך מסלול כדור הארץ נמוך. המשימות לירח וטיסות תוכנית מרקורי התת-בסיסית היו מעבר למסלולי כדור הארץ הנמוכים.
האסטרונאוט הראשון בחלל היה יורי גגרין הרוסי שעלה ב- 12 באפריל 1961 והקיף את כדור הארץ. האסטרונאוט הצעיר ביותר, או הקוסמונאוט, שעלה אי פעם היה גרמן טיטוב שטס באזור ווסטוק 2. הוא גם היה רוסי ועלה לחלל כשהיה רק בן 25. האסטרונאוט העתיק ביותר שטס בחלל היה ג'ון גלן, אסטרונאוט מכובד שעבר למשימות רבות. הטיסה האחרונה שלו הייתה ב -77.
לאורך ההיסטוריה של טיסה בחלל, 18 אסטרונאוטים מתו במשימות החל משנת 2008. הם היו ממדינות שונות למרות שאמריקה איבדה את מירב האסטרונאוטים. כמה מהאסטרונאוטים המפורסמים ביותר הם ניל ארמסטרונג, אלן שפרד וג'יימס לאוול. ניל ארמסטרונג היה האיש הראשון שהלך על הירח ואילו אלן שפרד היה האמריקאי הראשון בחלל. ג'יימס לאוול היה המפקד ב- אפולו 13 משימה שכמעט הסתיימה בטרגדיה.
למגזין החלל מאמרים רבים על אסטרונאוטים. תסתכל:
- 13 דברים שהצילו את אפולו 13
- חלק 1: תזמון
- חלק 2: האץ 'שלא ייסגר
- חלק 3: החצבת של צ'רלי דיוק
- חלק 4: שימוש ב- LM להנעה
- חלק 5: כיבוי לא מוסבר של מנוע מרכז שבתאי V
- חלק 6: ניווט על ידי שליחות קטלנית של כדור הארץ
- חלק 7: שריפת אפולו 1
- חלק 8: מודול הפיקוד לא נותק
- חלק 9: מיקום הטנקים
- חלק 10: סרט דביק
- חלק 11: סרט הוליוודי
- חלק 12: מפגש הירח אורביט
- חלק 13: צוות פעולות המשימה
- 13 דברים נוספים שהצילו את אפולו 13
- חלק 1: חיישן כמות החמצן שנכשל
- חלק 2: נוכחות סימולטנית של קרנץ ולונני עם תחילת ההצלה
- חלק 3: ניתוב של הרדיו השלב השלישי של שבתאי V
- חלק 4: כניסה מוקדמת לנחתת
- חלק 5: חיישן לחץ חלקי CO2
- חלק 6: ההאפלה בתקשורת המסתורית ארוכה-מהצפוי
- חלק 7: בידוד מיכל הספק
- חלק 8: אנטנת ה- S-Band / Hi-Gain אנטנה בלתי ניתנת להריסה
- חלק 9: הימנעות ממנעול גימבל
- חלק 10: 'MacGyvering' עם פריטים יומיומיים
- חלק 11: מערכת הזהירות וההתרעה
- חלק 12: להקת האחים
- ניל ארמסטרונג: האיש הראשון שצעד על הירח?
- מה צריך כדי להיות אסטרונאוט?
- מה היו הנחיתה הראשונה של הירח?
- מתי נשלח אסטרונאוטים למאדים?
- מיהם האסטרונאוטים המפורסמים ביותר
- מי היו הגברים הראשונים על הירח?
כדאי גם להציץ בדף זרימת החלל האנושית של נאס"א.
לאסטרונומיה קאסט יש כמה פרקים טובים בנושא. הנה פרק 127: מעבורת החלל האמריקנית, פרק 349: מרקורי 7 וכיצד ארה"ב בחרה את האסטרונאוטים הראשונים, פרק 450: הרגלים מתנפחים, פרק 514: פרוטוקולי הגנה פלנטרית, ופרק 515: קרינת חלל.
