כמה תרבויות נהגו לומר שכדור הארץ היה מרכז היקום. אבל בסדרה של "הדחות נהדרות", כפי שניסח זאת האסטרונום קרל סגן בספרונקודה כחולה בהירה, גילינו שאנחנו די רחוקים מהמרכז של כל דבר. השמש מחזיקה במיקום המרכזי הבולט במרכז מערכת השמש, אך הכוכב שלנו הוא בגודל ממוצע בדיוק, ממוקם בפרבר זרועי כוכבים - זרוע גלקטית קטנה יותר, הרחק ממרכז גלקסיית שביל החלב.
אבל אולי הפרבר שלנו אינו שקט או שפל כמו שחשבנו. מודל חדש הבוחן את מבנה שביל החלב אומר ש"זרוע הכוכבים "המקומית שלנו בולטת ממה שהאמנו.
"גילינו שאין הרבה הבדל בין הזרוע המקומית שלנו לזרועות הבולטות האחרות של שביל החלב, וזה לעומת זאת מה שהאסטרונומים חשבו לפני כן", אמר החוקר אלברטו סנה, ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה ברדיו. נואם היום בישיבה השנתית של האגודה האמריקנית לאסטרונומיה באינדיאנפוליס, אינדיאנה.
סנה אמרה שאחת השאלות העיקריות באסטרונומיה היא כיצד שביל החלב יופיע לצופה מחוץ לגלקסיה שלנו.
אם אתה מדמיין את שביל החלב כעוגיה אדומה, הכוכב שלנו נמצא בשכונה בין שני אדוות גדולות (זרוע קשת וזרוע פרסאוס). לפני כן חשבנו שהזרוע המקומית (או זרוע אוריון) היא רק שלוחה קטנה בין הזרועות. אולם מחקרים חדשים המשתמשים במדידות פרלקס טריגונומטריות מראים כי הזרוע המקומית יכולה להיות "ענף משמעותי" של אחת משתי הזרועות.
בכמה מילים, שכונת הכוכבים שלנו היא גדולה יותר ומוארת ממה שחשבנו שהיא.
כחלק מסקר BeSSeL (סקר מורשת מבנים וספירלה) בעזרת מערך קו קו ארוך מאוד (VLBA), אסטרונומים מסוגלים לבצע מדידות מדויקות יותר של המרחקים הקוסמיים. ה- VLBA משתמש ברשת של 10 טלסקופים העובדים יחד כדי להבין כמה רחוקים הכוכבים וחפצים אחרים נמצאים.
קשה להבין את המרחק מכדור הארץ לכוכבים אחרים. באופן כללי אסטרונומים משתמשים בטכניקה הנקראת פרלקס, המודדת כמה כוכב זז כשאנחנו מסתכלים עליו מכדור הארץ.
כאשר כוכב הלכת שלנו נמצא באתרים מנוגדים למסלולו - באביב ובסתיו, למשל - המיקום לכאורה של עצמים מהממים משתנה מעט.
ככל שנוכל למדוד את השינוי הזה, כך תחושה טובה יותר של המרחק של כוכב.
ה- VLBA ביצע חיפוש אחר נקודות בגלקסיה שלנו בהן מולקולות מים ומתנול (הידועות גם כ- masers) מחזקות את גלי הרדיו - בדומה לאופן בו לייזרים מחזקים את גלי האור. מעצבים הם כמו מגדלורים מהממים לטלסקופים ברדיו, כך ציין מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה.
בין 2008 ל -2012, ה- VLBA מעקב אחר המרחקים (והתנועות של) כמה מעצבים לדיוק גבוה מבעבר, מה שהוביל לממצאים החדשים.
האם הממצאים יסייעו להקל על "מתחם הנחיתות" שלנו אחרי כל ההדחות הגדולות האלה?
"הייתי אומר כן, זו מסקנה יפה לומר שאנחנו חשובים יותר," אמרה סנה למגזין Space. "אך חשוב מכך, אנו ממפים כעת את שביל החלב ומגלים כיצד Mighty Milky נראה למתבונן מבחוץ. אנו יודעים כעת שזרוע הזרוע המקומית היא דבר שצופה מרחוק בהחלט יבחין בו! "
התוצאות יפורסמו ב- כתב עת אסטרופיסי, (הדפסה מקדימה זמינה כאן) והוצגו היום (3 ביוני) בישיבת AAS.
מקור: מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה
