במערכת השמש שלנו מסתובבים בין מאדים לצדק, קיים "בית קברות" של פוטרים לא פעילים. זה סותר תפיסה ארוכת שנים שמקור שביטים בשולי מערכת השמש, בענן אוורט.
אולם באופן מסתורי 12 כוכבי שביט פעילים נראו בחגורת האסטרואידים וסביבתה. האסטרונומים משערים שחייבים להיות מספר שביטים לא פעילים באזור זה המתלקחים כאשר כוח כבידה תועה מיופיטר דוחף את השביטים כך שהם יקבלו יותר אנרגיה מהשמש.
החוקרים בדקו שביטים שמקורם בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים ליופיטר, נקודה בה מאמינים שיש רק אסטרואידים (גופות קטנות המורכבות בעיקר מסלע). שביטים, לעומת זאת, הם תערובת של סלעים וקרח. הקרח נמס כשהשביט מתקרב לשמש ויכול ליצור זנבות מרהיבים הנראים מכדור הארץ. (להלן פירוט נוסף על ההבדל בין שביט לאסטרואיד.)
"תאר לעצמך את כל האסטרואידים האלה מסתובבים סביב השמש במשך כמה שנים, ללא שום רמז לפעילות," אמר איגנסיו פררין, שהוביל את המחקר והוא חלק מאוניברסיטת אנטיוכיה בקולומביה.
"גילינו שחלק מאלו אינם סלעים מתים, אלא הם שביטים רדומים שעשויים לחזור לחיים אם האנרגיה שהם מקבלים מהשמש עולה בכמה אחוזים."
הצוות מאמין כי אזור זה היה פעיל בהרבה לפני מיליוני שנים, אולם ככל שהאוכלוסייה התבגרה הם התגברו יותר.
החוקרים מציינים כי "שנים עשר מאותם סלעים הם שביטים אמיתיים שהתחדשו לאחר שהצטמצם מעט המרחק שלהם מהשמש".
"האנרגיה הקטנה הנוספת שהם קיבלו מהשמש הספיקה אז כדי להחיות אותם מהקבר."
עיין בפרטים נוספים על המחקר בהודעות החודשיות של החברה האסטרונומית המלכותית. יש גם גרסה מודפסת מראש הזמינה באתר Arxiv.
מקור: החברה המלכותית לאסטרונומיה
