במשך 46,000 השנים האחרונות, ציפור קטנה שנפטרה בתקופת הקרח האחרונה ישבה קפואה, מוגנת מפני ריקבון ורחפנים, עד ששני גברים רוסים שצדו אחר נקבות ממות מאובנות גילו את גופתה בספריפרוסט סיבירי.
הציפור הייתה במצב כל כך טוב, היא נראתה "כאילו היא מתה רק לפני מספר ימים", אמרה לאב דלן, פרופסור לגנטיקה אבולוציונית במרכז לפאאוגנטיקה בשטוקהולם, שהיה עם ציידי השנהב, בוריס ברז'נוב וספרטק חברוב , כשגילו את הציפור.
דלן אמר ל- Live Science בהודעת דוא"ל. הממצא יוצא דופן מכיוון ש"בעלי חיים קטנים כאלה יתפרקו בדרך כלל מהר מאוד לאחר המוות, בגלל רחפנים ופעילות מיקרוביאלית. "
הדפדפן הקפוא הוא גם ממצא אחד מסוגו: זהו פגר הציפורים היחיד כמעט שלם שתועד מתקופת הקרח האחרונה, הוסיף דאלן.
כאשר ציידי המאובנים חשפו לראשונה את הציפור בספטמבר 2018, לדאלן ועמיתיו לא היה מושג לגבי עידן הציפייה והתעלומה. אז, דלן "אסף כמה נוצות ופיסת רקמה קטנה לצורך תיארוך פחמימני ורצף DNA", אמר.
הוא הביא את דגימות עידן הקרח למעבדתו, שם ניתח החוקרת הפוסט-דוקטורט ניקולה דוסקס, המחבר הראשי של מחקר חדש על הציפור, את השרידים.
מהתאריכים הרדיואקטיביים עולה כי הציפור חיה באותה תקופה בה חיות אחרות מתקופות הקרח, כולל ממותות, סוסים, קרנפים צמרירים, ביזון ולינקס.
כדי לגלות את מיני הציפור, החוקרים רצפו את ה- DNA המיטוכונדריאלי שלה, נתונים גנטיים המועברים דרך הקו האימהי. אף על פי שה- DNA המיטוכונדריאלי של הציפור היה מקוטע - היו "מיליונים רבים של רצפי DNA קצרים", אמר דאלן, שכיחה נפוצה בדגימות קדומות - הצוות הצליח לחבר את הרצפים הקצרים הללו בעזרת תוכנית מחשב.
לאחר מכן, המדענים לקחו את הפאזל ה- DNA המיטוכונדריאלי המוגמר וחיפשו שידוך במאגר נתונים מקוון שיש בו את הרצפים הגנטיים של כמעט כל ציפור החיים כיום. התוצאות חשפו כי ציפור עידן הקרח הייתה כריש נקבי קרניים (ארמופילה אלפסטריס).
תגלית זו שופכת אור על טרנספורמציית מדרגת ממותה. כאשר ציפור זו הייתה בחיים, הארץ הייתה תערובת של ערבות (עשב בלתי מיוער) וטונדרה (אדמה חסרת-קפואים, קפואה), על פי רישומי אבקה מלפני 50,000 עד 30,000 שנה.
כשנגמרה עידן הקרח האחרון לפני כ -11,700 שנה, עלה מדרגת הממות לשלוש הסביבות העיקריות האירו-אסיות שקיימות כיום: הטונדרה הצפונית, הטייגה (יער מחטני) באמצע, והדרגה בדרום, אמר דאלן, החוקרת הבכירה במחקר החדש.
בימינו ישנם שני תת-מינים של כריש קרניים: "האחד חי על הטונדרה בצפון הרחוק של אירואסיה והשני בערבה בדרום, במונגוליה ובמדינות שכנותיה", אמר דאלן.
נראה כי הציפור שזה עתה התגלתה היא "אב קדמון לשני תת-מינים שונים של כריש קרניים", אמר. אולם ככל שהסביבה השתנתה, הכריש הקרני התפצל לשני השושלות האבולוציוניות שקיימות כיום, אמר דאלן.
"אז בסך הכל, המחקר הזה מספק דוגמא כיצד שינויי האקלים בסוף עידן הקרח האחרון היו יכולים להביא להיווצרות תת-מין חדש", אמר.
