עוד בשנת 2007, אסטרונומים צפו בסדרה של ליקוי חריגות יוצא דופן שהגיע מכוכב 420 שנות אור מכדור הארץ. בשנת 2012, צוות מיפן והולנד הסבירו כי תופעות אלה נובעות מנוכחות של אקסופלאנט גדול - המיועד J1407b - עם מערכת טבעת מסיבית המקיפה את הכוכב. מאז, נעשו כמה ממצאים מפתיעים.
לדוגמה, בשנת 2015, אותו צוות הגיע למסקנה כי מערכת הטבעות גדולה פי מאה וכבדה משל סטורן (והיא עשויה להיות מפוסלת באופן דומה על ידי אקסומונים). ובמחקר האחרון שלהם הם הראו כי טבעות הענק הללו עשויות להימשך למעלה ממאה אלף שנה, בהנחה שיש להם מסלול נדיר ויוצא דופן סביב כדור הארץ שלהם.
בעבודותיהם הקודמות קבעו רידר וקנורת 'כי מערכת הטבעת סביב J1407b מורכבת כ- 37 טבעות המשתרעות למרחק של 0.6 AU (90 מיליון ק"מ) מכוכב הלכת. הם גם העריכו כי הטבעות הללו הן מאסיביות פי מאה כמו הירח שלנו - 7342 טריליון טריליון טון מטרי. יתר על כן, בעוד קיומו של J1407b טרם אושר, הם הצליחו לשלול את האפשרות שיש לו מסלול מעגלי סביב הכוכב.
כתוצאה מכך היו ספקות שמערכת טבעת כזו יכולה להתקיים. בהתחשב בעובדה שכוכב הלכת מתקרב מדי פעם לכוכבו, מערכת הטבעת תחווה הפרעה בכבידה. לפיכך, סטיבן רידר (ממכון RIKEN ביפן) ומתיו קנוורת '(מאוניברסיטת ליידן בהולנד) התכוונו להעריך כמה זמן מערכת טבעת כזו יכולה להישאר יציבה.
לצורך המחקר שלהם, שכותרתו "אילוצים על הגודל והדינמיקה של מערכת הטבעת J1407b", הם ערכו סדרת הדמיות באמצעות המסגרת Astrophysical Multi-purpose Software Environment (AMUSE). בסופו של דבר, תוצאותיהם הראו כי מבנה טבעתי עם תקופת מסלול של 11 שנים ומסלול רטרוגרפי יכול לשרוד לפחות 10,000 מסלולי מסלול.
במילים אחרות, מערכת הטבעות שהם שיערו עוד בשנת 2012 עשויה להימשך 110,000 שנה. כפי שהסביר רידר (הסופר הראשי בעיתון) בהצהרה, התוצאות היו מפתיעות, אך במקרה התאימו לעובדות:
"המערכת יציבה רק כאשר הטבעות מסתובבות בניגוד לאופן בו כוכב הלכת מקיף את הכוכב. זה אולי מופרך: טבעות מאסיביות שמסתובבות בכיוון ההפוך, אבל עכשיו חישבנו שמערכת טבעת 'רגילה' לא יכולה לשרוד. "
איך מערכת טבעת כזו יכולה הייתה להיווצר היא תעלומה, מכיוון שמערכות טבעות רטרוגרפיות די נדירות. אבל רידר וקנוורת 'הצהירו כי הם חושבים שזה עשוי להיות תוצאה של אירוע קטסטרופלי - כמו התנגשות מאסיבית - שגרמה לטבעות (או לכוכב הלכת) לשנות את כיוון הסיבוב שלהם.
תוצאותיהם הצביעו גם על כך שמערכת טבעות רטרו-מדרגת תאפשר ליקוי חמה, כמו זו שנצפתה בשנת 2007. אמנם היה סיכוי מסוים לכך שנגרמו על ידי אובייקט אחר, אך התוצאות הציעו אחרת. "הסיכוי לכך הוא מינימלי," אמר רידר. "כמו כן, המהירות שנמדדה בתצפיות קודמות אולי לא נכונה, אבל זה יהיה מוזר מאוד, מכיוון שהמדידות הללו מדויקות מאוד."
בעתיד מקווים רידר וקנסוווט לחקור מקרוב את תעלומות היווצרות הטבעת הזו. זה יכלול איך זה יכול היה להיווצר מלכתחילה, וכיצד הוא התפתח עם הזמן. המחקר שלהם התקבל לפרסום בכתב העת אסטרונומיה ואסטרופיסיקה ותוכלו לצפות באינטרנט ברשת arXiv.
