כמו ארנבות אבק האורבות בפינות ומתחת למיטות, לולאות מורכבות ומפתיעות של אבק קוסמי מסתתרות בגלקסיה האליפטית הענקית NGC 1316. תמונה זו שעשויה מנתונים שהושגו באמצעות טלסקופ החלל האבל של נאס"א חושפת את נתיבי האבק ואשכולות הכוכבים של זה גלקסיה ענקית המעידה על כך שהיא נוצרה ממיזוג בעבר של שתי גלקסיות עשירות גז.
השילוב בין הרזולוציה המרחבית המדהימה של האבל והרגישות של המצלמה המתקדמת לסקרים (ACS), שהותקנה על גבי האבל בשנת 2002 והשתמשה בתמונות אלה, אפשר מדידות מדויקות באופן ייחודי של סוג של אשכולות כוכבים אדומים ב- NGC 1316. האסטרונומים מסיקים כי אלה אשכולות כוכבים מהווים עדות ברורה להתרחשותם של התנגשות משמעותית בשתי גלקסיות ספירלה שהתמזגו לפני מספר מיליארד שנים כדי לעצב את NGC 1316 כפי שהיא נראית כיום.
NGC 1316 נמצא בפאתי צביר גלקסיות סמוך בקבוצת הכוכבים הדרומית של פורנקס, במרחק של כ 75 מיליון שנות אור. זהו אחד הסגלגלים הבהירים ביותר באשכול הגלקסיה של פורנקס. NGC 1316, הידוע גם בשם Fornax A, הוא אחד ממקורות הרדיו החזקים והגדולים בשמיים, עם אונות רדיו המשתרעות על פני כמה מעלות שמיים (במרחק של תמונת האבל).
ההיסטוריה האלימה של NGC 1316 ניכרת במובנים שונים. תמונות רחבות שדה מהמצפה הכוכב הבין-אמריקני Cerro Tololo בצ'ילה מציגות מגוון מבולבל של אדוות, לולאות וכריכים שקועים במעטפת החיצונית של הגלקסיה. מבין המאפיינים שנקראים "גאות ושפל" אלה, מאמינים כי הצרים הם שרידי הכוכבים של גלקסיות ספירלה אחרות שהתמזגו עם NGC 1316 זמן מה במהלך מיליארד השנים האחרונות. האזורים הפנימיים של הגלקסיה המוצגים בתמונת האבל חושפים מערכת מסובכת של נתיבי אבק וטלאים. אלה נחשבים לשרידים של המדיום הבין-כוכבי הקשור לאחת או יותר מהגלקסיות הספירליות שבולעות על ידי NGC 1316.
צוות המדענים האמריקני, בראשותו של ד"ר פול גאודפרויג 'מהמכון למדעי טלסקופ החלל בבולטימור, מרילנד, השתמש ב- ACS שעל סיפונה של האבל כדי ללמוד אשכולות כוכבים בכמה גלקסיות אליפטיות ענקיות סמוכות. המחקר שלהם על NGC 1316 התמקד באשכולות כדוריים, שהן מערכות כוכביות קומפקטיות עם מאות אלפי עד מיליוני כוכבים שנוצרו בו זמנית.
הרגישות חסרת התקדים של נתוני האבל ACS אפשרה לצוות לאתר אשכולות כדוריים קלושים שבעבר לא ניתן היה להגיע אליהם. על ידי ספירת מספר האשכולים הכדוריים שהתגלו כפונקציה של בהירותם הם יכלו, לראשונה, לראות עדויות לשיבוש הדרגתי של אשכולות הכוכבים שנוצרו במהלך מיזוג בעבר של גלקסיות עתירות גז. הם מצאו כי המספר היחסי של אשכולות בעלי מסה נמוכה נמוך משמעותית באזורים הפנימיים מאשר באזורים החיצוניים, בכמות התואמת את התחזיות התיאורטיות.
תמונות Hubble ACS אלה צולמו במרץ 2003. מרוכב הצבעים הוא שילוב של נתונים שצולמו במסנני F435W (כחול), F555W (צהוב-ירוק) ו- F814W (אינפרא אדום). תוצאות הצוות שיפרו את ההבנה שלנו כיצד עשויים להיווצר גלקסיות אליפטיות ואשכולות הכוכבים שלהם במהלך מיזוגי הגלקסיה ואז התפתחו להידמות לגלקסיות אליפטיות 'רגילות' לאחר מספר מיליארדי שנים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
