למרות שחלפו שנים אחרי תאריך האחריות שלהם, חובבי מאדים התאומים של נאס"א נלחצים לתפקיד במשך שנה נוספת. במהלך הארכת המשימה הרביעית הזו, הסועדים ישובו לאביב ובקיץ המאדים, כאשר הם יקבלו אור שמש מוגבר להנעת הפאנלים הסולאריים שלהם.
משימות הרובוטיות של מאדים של נאס"א מתפקדות כל כך טוב, והן מוכנות לעבודה נוספת על שעות נוספות.
הצוות המפעיל את התאומים מאדים Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, מאז ינואר 2004, זכה לאישור לשנת חיפוש נוספת. נאס"א מימנה את ההרחבות על פי המלצות מפאנל חיצוני של מדענים. נאס"א מוסיפה עוד שנתיים של פעולות עבור מאדים גלובל מאדים, המקיף את מאדים מאז 1997, ואת מסלול מסלול מאדים אודיסיאה, בכוכב הלכת האדום מאז 2001.
הרחבות משימה אלה יחלו ב -1 באוקטובר 2006. החלליות שהחלו משימות מורחבות סיימו כבר משימה ראשונה מצליחה בתוספת שנים של שירות נוסף. ההרחבות מתרחשות כאשר חללית המאדים החדשה ביותר של נאס"א, המכונה אורביטר הסיור במאדים, עומדת להתחיל את שלב המדע העיקרי שלה.
"כל אחת מהמשימות הללו מגדילה את הערך של האחרות ושל אורביטר הסיור במאדים," אמר דאג מקויסטיון, מנהל תוכנית חקר המאדים של נאס"א, מטה נאס"א, וושינגטון. "על ידי הרחבת המשימות הללו אנו משיגים יתרונות מאוד חסכוניים מההשקעות בפיתוחם והעלאתם למאדים."
לכל מסלול יש מערכת כלים שונה, והחללית משלימה זה את זה בעזרה למדענים להבין את מאדים. כמו כן, תצפיות על ידי הסוחרים בשטח מאמתים פרשנות למידע מהמסללים. תצפיות על ידי המסללים מאפשרות אקסטרפולציה ממה שמוצאים הסוחרים באזורים קטנים. המסללים תומכים במשימות שטח עכשוויות ועתידיות באמצעות הערכות באתר הנחיתה ומעלי התקשורת.
שני הסוחרים עדיין בריאים, יותר מ -31 חודשים ממה שתוכנן במקור כחקירה של שלושה חודשים באזורי הנחיתה שלהם. בתנאי שהם יישארו פעילים, הארכת המשימה הרביעית שלהם תביא אותם אל האביב והקיץ של מאדים, תגדיל את אספקת האנרגיה הסולארית ואת היכולות היומיומיות שלהם. ספיריט בוחנת את סביבתה מנטייה נייחת ופונה לשמש מזה מספר חודשים. "כשנגיע למעיין המאדים, ספיריט תחזור לחקור את האגן הפנימי של 'גבעות קולומביה'", אמר ד"ר ברוס בנרדט, מדען פרויקטים של רובר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. ההזדמנות תבלה את ההרחבה ב מכתש ויקטוריה. "
כל שנת מאדים נמשכת כמעט שנתיים בכדור הארץ. אורך החיים של מודד מאדים גלובליים ומאדים אודיסיאה אפשר לחוקרים לצפות כיצד מאדים משתנה לא רק מעונה לעונה, אלא משנה לשנה. המודד העולמי של מאדים הבחין בהתכווצות כובע הקרח הפחמן דו-חמצני בדרום הקוטב בקיץ לקיץ הבא. "הרחבה זו תעביר אותנו במחזור השנתי החמישי שלנו בקיץ ובחורפים של מאדים," אמר תומאס ת'ורפ מ- JPL, מנהל הפרויקט של מודד מאדים גלובל.
"עם השנים התצפיות הנוספות אנו יכולים לפקח על האקלים של מאדים ולא רק על מזג האוויר. יש השערה כי האקלים של מאדים משתנה, אולי במהירות. שילוב הכלים של אורבטים שונים מחזק את היכולת שלנו ללמוד אפשרות זו. לדוגמא, עם אודיסיאה, אנו יכולים לפקח על מסת הכפור של פחמן דו-חמצני בחורף בכדי לעזור להבין את השינויים שחולל מודד הגלובל בקיץ, "אמר ד"ר ג'פרי פלאוט, מדען הפרויקט של מאדים אודיסיאה.
צוות הטיסה של אודיסיאה ב- JPL וב- Lockheed Martin Space Systems, דנוור, מתכנן ללמד את החללית כמה טריקים חדשים במהלך הארכת המשימה. תוכנה חדשה תאפשר לחללית לבצע בחירות לגבי אילו תמונות עדיפות גבוהה. בנוסף, הצוות יתחיל להפנות מעט את אודיסיאה מהנוף היישר אליו הטיס עד כה. זה יאפשר הדמיה של אזורים קוטביים שהיא לעולם לא תטוס ישירות. אודיסיאה תמשיך גם לשמש כממסר התקשורת העיקרי עבור רוח הרוח וההזדמנות.
נאס"א האריכה גם את השתתפות ארה"ב במשימת מרס אקספרס של סוכנות החלל האירופית. מסלול זה הגיע למאדים בשנת 2003 ונמצא במשימה מורחבת.
JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה, פסדינה, מנהלת את פרויקטים של מודד מאדים גלובליים, מאדים אודיסיאה ומארס חקר רובר עבור מנהלת נציגות המדע של נאס"א, וושינגטון. לוקהיד מרטין מערכות חלל, דנוור, הוא הקבלן הראשי של פרויקטים מודדים עולמיים ואודיסיאה ובנה את החללית.
למידע נוסף על משימות מאדים של נאס"א, בקר בכתובת: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
