הגודל עשוי להיות חשוב כשמדובר בכוכבים שיש להם סביבות ראויות ל כוכבי לכת, ובמקרה זה קטן יותר עשוי להיות טוב יותר, כמו גם קרוב יותר לכדור הארץ. ומכיוון שכוכבים קטנים יותר אלה כמו גמדי M הם בשפע, מספר כוכבי הלכת שעלולים להתיישב יכול להיות גדול משחשבו בעבר.
"אנו מעריכים כעת שאם היינו מסתכלים על עשרה מהכוכבים הקטנים הקרובים ביותר היינו מוצאים כארבעה כוכבי לכת שעלולים להיות ראויים למגורים, לתת או לקחת," אמר ראבי קופרפו מאוניברסיטת פן סטייט. "זו הערכה שמרנית," הוסיף. "יכול להיות שיש יותר."
קופראפו פרסם מאמר חדש בו הוא חישב מחדש את כמה כוכבי לכת בגודל אדמה נפוצים באזורים ראויים למגורים של כוכבים בעלי מסה נמוכה, הידועים גם ככוכבים מגניבים או גמדי M. מכיוון שמסלול כוכבי הלכת סביב גמדי M הוא קצר מאוד, הדבר מאפשר למדענים לאסוף נתונים על מספר רב יותר של מסלולי מסלול בפרק זמן קצר יותר ממה שניתן לאסוף על כוכבים דמויי שמש, שיש להם אזורים גדולים יותר למגורים.
בנוסף, מכיוון שגמדי ה- M נפוצים יותר מכוכבים דמויי שמש, פירוש הדבר שניתן לצפות בהם יותר.
יתר על כן, ישנם גמדי M הנמצאים קרוב יחסית לכדור הארץ, מה שמקל על לימוד כל כוכב לכת שעשוי להקיף כוכבים אלו.
"המרחק הממוצע לכוכב הלכת האפשרי הקרוב ביותר הוא בערך שבע שנות אור", אמר קופרפו. "זה בערך כמחצית המרחק מההערכות הקודמות."
קופראפו אמר כי ישנם כשמונה מכוכבים מגניבים אלה תוך 10 שנות אור מכדור הארץ, והמחשבות, באופן שמרני, עלינו לצפות למצוא כשלושה כוכבי לכת בגודל כדור הארץ באזורים המגורים.
עבודתו עוקבת אחר מחקר שנערך לאחרונה על ידי חוקרים במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, אשר ניתח 3,987 כוכבי גמד מגמד כדי לחשב את מספר המועמדים בכוכב האדמה בגודל כדור הארץ באזורי מגורים של כוכבים קרירים. מחקר זה השתמש במגבלות אזוריות ראויות למגורים שחושבו בשנת 1993, אך לאחרונה, קבוצת אסטרונומים שכללה את קופרפו פיתחה מודל חדש לזיהוי אזורים ראויים למגורים סביב כוכבים על בסיס ספיגת מים ופחמן דו חמצני (ראו מחשבון האזור הרגיל כאן). כעת קופרפו יישם את המודל החדש במחקר הצוות של הרווארד, ומצא שישנם כוכבי לכת נוספים באזורי המגורים שנקבעו לאחרונה.
"השתמשתי בחישובי האזורים החדשים למגורים שלנו וגיליתי שיש כמעט פי שלושה כוכבי לכת בגודל אדמה באזורים המגורים סביב הכוכבים ההמוניים הנמוכים האלה כמו בהערכות קודמות," אמר קופרפו. "משמעות הדבר היא שכוכבי לכת בגודל כדור הארץ נפוצים יותר ממה שחשבנו, וזה סימן טוב לגילוי חיים מחוץ לכדור הארץ."
מקור: פן סטייט
