האסטרואיד המיסטורי וסטה עשוי בהחלט להפתיע עוד הפתעות. למרות תצפיות בעבר כי וסטה יהיה כמעט יבש בעצמות, מחקרים שפורסמו לאחרונה מצביעים על כך שכמחצית מהאסטרואיד הענק קר וכהה דיו, עד שקרח מים יכול להימצא באופן תיאורטי מתחת לפני השטח החבוטים.
מדענים העובדים במרכז הטיסה בחלל גודארד בארה"ב של נאס"א בגרינבלט שבמדינת אוניברסיטת מרילנד הוציאו את הדגמים הראשונים של הטמפרטורות הגלובליות הממוצעות של וסטה על ידי השמש על בסיס נתונים שהתקבלו מטלסקופ החלל האבל.
"בסמוך לקוטב הצפוני והדרומי, נראה שהתנאים חיוביים לכך שקרח מים יכול להתקיים מתחת לפני השטח", אומר טימותי סטאבס ממרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א בגרינבלט, ד"ר, ואוניברסיטת מרילנד, מחוז בולטימור. המחקר שערכו טימוטי סטאבס ויונגלי וואנג, מהמכון הליאופיזיקה פלנטרית גודארד, באוניברסיטת מרילנד, פורסם בגיליון ינואר 2012 של כתב העת איקרוס.
אם מים אורבים מתחת לווסטה, סביר להניח שהם יתקיימו לפחות מטר וחצי מתחת לקוטב הצפוני והדרומי מכיוון שהדגמים צופים כי הקטבים הם האזורים הקרים ביותר באסטרואיד הענק והאזורים המשווניים חמים מדי.
אם יוכח, קיומו של קרח מים בווסטה יש לו השלכות עצומות על היווצרותו והתפתחותו של הגוף הזעיר ויעצים את התיאוריות הנוכחיות.
פני השטח של וסטה אינם קרים מספיק כדי שקרח יוכל לשרוד כל הזמן מכיוון שבניגוד לירח, כנראה שאין לו מכתשים משמעותיים המוצלים לצמיתות שבהם קרח המים יכול להישאר קפוא על פני השטח ללא הגבלת זמן.
אפילו המכתש הענק בקוטר של 300 מייל (480 ק"מ) בקוטב הדרומי אינו מועמד טוב לקרח מים מכיוון ש"ווסטה מוטה 27 מעלות על צירו, קצת יותר מהטיית כדור הארץ של 23 מעלות.
לעומת זאת, הירח נוטה רק 1.5 מעלות ובעל מכתשים רבים המוצלים לצמיתות. משימת ההשפעה של LCROSS של נאס"א הוכיחה כי קרח מים קיים בתוך מכתשי ירח מוצלים לצמיתות.
המודלים צופים כי הטמפרטורה השנתית הממוצעת סביב הקטבים של וסטה היא מתחת למינוס 200 מעלות פרנהייט (145 קילווינים). קרח המים אינו יציב מעל הטמפרטורה הזו בגובה העשרה מטרים של אדמת וסטאן, או רגולית.
בקו המשווה וברצועה הנמתחת לכ -27 מעלות צפון ודרום בקו הרוחב, הטמפרטורה השנתית הממוצעת היא בערך מינוס 190 מעלות פרנהייט (145 קילווינים), שהוא גבוה מכדי שהקרח יוכל לשרוד.
"בממוצע, הוא קר יותר בקטבים של וסטה מאשר ליד קו המשווה שלו, כך שבמובן זה הם מקומות טובים לקיים קרח מים", אומר סטאבס בהצהרה של נאס"א. "אבל הם גם רואים אור שמש לאורך תקופות ארוכות בעונות הקיץ, וזה לא כל כך טוב לקיום קרח. כך שאם קרח מים קיים באזורים אלה, הוא עשוי להיות קבור מתחת לשכבה עמוקה יחסית של רגולית יבשה. "
וסטה הוא האסטרואיד השני המסיבי ביותר בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק.
אסטרואיד השחר של נאס"א הוא המשימה הראשונה מאוד לווסטה והשיגה מסלול ביולי 2011 למשימה של שנה.
שחר מעגל כיום את וסטה במסלולו הנמוך ביותר המתוכנן. שלושת מכשירי המדע מצלמים תמונות והספקטרומטרים אוספים נתונים על ההרכב האלמנטרי והמינרלוגי של וסטה.
ספקטרומטר GRaND המשולב בפרט יכול לשפוך אור על השאלה האם קיים קרח מים בווסטה.
עד כה לא אותרו מים, אך הנתונים הטובים ביותר טרם הגיעו.
ביולי 2012, שחר מפטר את דחפי היונים והספירלות שלה ממסלולו כדי להתחיל את המסע לסרס, האסטרואיד הגדול מכולם.
על פי ההערכה, קרס מכילה מטמונים עצומים של מים, אם כקרח או בצורה של אוקיינוסים והיא בית גידול אפשרי לכל החיים.
