אשראי תמונה: ESA
בין התאריכים 10 עד 14 באוקטובר ביצע מנוע היונים של SMART-1 של ESA תמרון דחף רציף בדחיפה ראשונה אחרונה שתביא את החללית לנקודת לכידת הירח ב- 13 בנובמבר.
SMART-1, בדרך לירח, כיסה כעת יותר מ- 80 מיליון ק"מ. המסע שלה התחיל ב- 27 בספטמבר 2003, כאשר החללית שוגרה על גבי רקטה Ariane 5 מנמל החלל של אירופה בקורו, גיאנה הצרפתית. מאז הוא מסתובב במסלולי מסלול גדולים יותר ויותר שכבדים על פני כדור הארץ, כדי להילכד בסופו של דבר על ידי כוח הכבידה הירחי ולהיכנס למסלול סביב הירח בנובמבר השנה.
המשימה SMART-1 נועדה לחתור לשתי יעדים עיקריים. הראשונה היא טכנולוגית גרידא: להפגין ולבחון מספר טכניקות חלל המיושמות במשימות חקר בין-כוכביות עתידיות. המטרה השנייה היא מדעית, המוקדשת בעיקר למדעי הירח. זוהי מטרת ההדגמה הטכנולוגית, ובמיוחד מבחן הטיסה האירופי הראשון של מנוע יונים המונע על ידי השמש כמערכת ההנעה העיקרית של החללית, שנתנה צורה למסלול המוזר ומשך הזמן (13 חודשים) של המסע SMART-1 ל הירח.
מסלול המסתובב הארוך סביב כדור הארץ, המקרב את החללית קרוב יותר לירח, נחוץ כדי שמנוע היונים יתפקד ונבחן לאורך מרחק הדומה לזה שחללית תנוע במהלך טיול בין פלנטרי אפשרי. משימת SMART-1 בודקת גם את תגובתה של חללית המונעת על ידי מנוע כזה במהלך תמרונים הנתמכים בכוח המשיכה. אלה טכניקות המשמשות כיום במסעות בין-פלנטריים, העושים שימוש במשיכה הכבידה של חפצי שמיים (למשל כוכבי לכת) עבור החללית כדי להשיג תאוצה ולהגיע ליעד הסופי תוך חיסכון בדלק.
במקרה של SMART-1, משיכת הכבידה של הירח נוצלה בשלושה תמרונים "תהודה ירחית". השניים הראשונים התרחשו בהצלחה באוגוסט וספטמבר 2004. התמרון האחרון לתהודה היה ב- 12 באוקטובר, במהלך הדחף האחרון של מנוע היונים האחרון, שנמשך כמעט חמישה ימים, בין 10 ל -14 באוקטובר. בזכות הדחף הסופי הזה, SMART-1 יעשה עוד שני מסלולי כדור הארץ סביב כל צורך נוסף להפעיל את המנוע, מלבד תיקון מסלול קל במידת הצורך. אותו דחף יאפשר לחללית ליפול בהדרגה לתחום המשיכה הטבעי של הירח ולהתחיל להסתובב סביבו החל מה 13 בנובמבר, כשהוא נמצא 60,000 ק"מ משטח הירח.
SMART-1 יגיע לסכנה הראשונה שלו (המרחק ההתחלתי הקרוב ביותר משטח הירח) ב- 15 בנובמבר, בעוד מנוע היונים מבצע את הדחף הראשון והמרכזי שלו במסלול סביב הירח. לאחר מכן הוא ימשיך במסלול סביב הירח בלולאות קטנות יותר עד שיגיע למסלולו התפעולי הסופי (המתפרש בין 3000 ל -300 ק"מ מעל קטבי הירח) באמצע ינואר 2005. מכאן, למשך שישה חודשים, Smart-1 יתחיל הסקר המקיף הראשון של יסודות כימיים מרכזיים על פני הירח ויחקור את התיאוריה כיצד נוצר הירח.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
