טלסקופ מצפה Arecibo Observatory, הקרן הלאומית למדע הלאומי (NSF), מצויד בעין מורכבת חדשה בשמים, הטלסקופ הרדיו הגדול ביותר והרגיש ביותר בעולם, ומחר בבוקר מתחיל סקר ארוך-שנים של גלקסיות רחוקות, אולי מגלה "חמקמק" גלקסיות חשוכות ”- גלקסיות נטולות כוכבים.
אסטרונומים במצפה הכוכבים Arecibo מקווים כי סקר השמיים החדש יביא למפקד כולל של גלקסיות למרחק של 800 מיליון שנות אור מהגלקסיה שלנו, שביל החלב, כמעט בשישית מהשמיים - או כ- 7,000 מעלות.
החיפוש, שנערך על ידי צוות בינלאומי של סטודנטים ומלומדים, הוא הראשון מתוך סדרת סקרי Arecibo רחבי היקף אשר ינצלו את המכשיר החדש של הטלסקופ, שהותקן בשנה שעברה, בשם ALFA (עבור מערך ההזנה L-Band Arecibo L-Band) ). המכשיר הוא בעצם מצלמת שבעה פיקסלים עם רגישות חסרת תקדים להכנת תמונות רדיו של השמיים, ומאפשר לאסטרונומים לאסוף נתונים במהירות גבוהה פי שבע מהיום. הפרויקט זכה לכינוי ALFALFA, עבור סקר אלפא מהיר של Arecibo Legacy.
"מהיר" אינו מתייחס לזמן הדרוש לביצוע הסקר, אשר ידרוש אלפי שעות זמן טלסקופ וכמה שנים להשלמתו, אלא לטכניקת הצפייה, המורכבת מטאטאות מהירות של שטפי שמיים רחבים.
הסקר נתמך על ידי המרכז הלאומי לאסטרונומיה ויונוספרה (NAIC) באוניברסיטת קורנל, איתקה, נ.י., המנהל את מצפה הכוכבים Arecibo עבור ה- NSF. בנוסף, ניתנת תמיכה באמצעות מענקי מחקר של ה- NSF וקרן ברינסון למנהיגת הפרויקט, פרופסור לקורנל לאסטרונומיה, ריקרדו ג'יובאנלי, ולמרתה היינס, פרופסור לאסטרונומיה של גולדווין סמית בקורנל.
גיוואנלי מסביר כי ALFA פועלת בתדרי רדיו הסמוכים ל- 1420 מגה הרץ (MHz), טווח תדרים הכולל קו ספקטרלי שנפלט על ידי מימן אטומי ניטרלי, היסוד השופע ביותר ביקום. ALFA מזהה חתימה זו של מימן, אשר בתקווה מאותת על נוכחותה של גלקסיה שלא נחשפה. כמעט כל סקר שמיים קודם היה של גלקסיות אופטיות, אינפרא אדום או רנטגן שנבחרו.
ALFALFA תהיה רגישה פי שישה - כלומר, היא תעמיק הרבה יותר רחוק - מאשר סקר שדה המימן הרחב הקודם היחיד שנערך באוסטרליה בסוף שנות התשעים. "מה שהאפשר את ALFALFA הוא השלמת השדרוג הגרגוריאני לטלסקופ Arecibo בשנת 1997, שאיפשר להציב מערכי הזנה במטוס המוקד והרחיב את כיסוי התדר המיידי של הטלסקופ," הוא אומר.
מלבד מתן מפקד מקיף של התוכן הגזי של היקום הקרוב, ALFALFA תחקור גלקסיות בקבוצות ואשכולות ותחקור את היעילות שבה גלקסיות ממירות גז לכוכבים. מה שמסקרן במיוחד את האסטרונומים הוא שאלפלפה יכולה לקבוע אם מערכות עשירות בגז בעלות מסה נמוכה שלא הצליחו להמיר את החומר הקוסמי שלהן לכוכבים - מה שנקרא גלקסיות כהות - אכן קיימות. מכיוון שגלקסיות אלה, שאינן כוכבות, אינרטיות אופטית, יש לקוות שניתן יהיה לאתר אותן באמצעות חתימת המימן שלהן.
סקר הגלקסיה אפשרי כעת מכיוון ש- ALFA מאפשרת לטלסקופ לראות שבעה נקודות - שבעה פיקסלים - בשמיים בו זמנית, מה שמקטין מאוד את הזמן הדרוש לביצוע סקרי כל השמים. הגלאי שנבנה באוסטרליה, בטלסקופ הרדיו Arecibo בקוטר 305 מ ', מספק את מהירות ההדמיה והרגישות שאסטרונומים יצטרכו לחיפושם.
רוברט בראון, מנהל ה- NAIC, אמר כי חלק ניכר מזמן הטלסקופ Arecibo בשנים הקרובות יוקדש לסקרים נרחבים עם מערך ALFA, כמו ALFALFA. קונסורציום הסקר החדש מורכב מ- 38 מדענים מעשר מדינות, בהן ארצות הברית, צרפת, בריטניה, איטליה, ספרד, ישראל, ארגנטינה, צ'ילה, רוסיה ואוקראינה.
כמה מהחברים הם סטודנטים לתארים מתקדמים אשר יבססו את הדוקטורט שלהם. עבודות תזה על נתוני ALFALFA. ביניהם סטודנטים לתארים מתקדמים של קורנל בריאן קנט, סברינה שטיירוולט ואמלי סינטג '.
ג'ובאנלי אומר: "המסמך האחד והיחיד שלי שהתפרסם בכתב העת הנדסי הציע לבנות מערך הזנה בטלסקופ Arecibo המשודרג לביצוע סקרי קו מימן בשמיים. נדרשו 15 שנות המתנה, אבל סוף סוף אני אעשה את הניסוי. "
המקור המקורי: מהדורת חדשות קורנל
