האם מרינר הרביעי עבר בזנב של כוכב שביט?

ב- 14 ביולי 1965, ה- Mariner 4 של נאס"א עשה את המעוף הראשון והמצליח של מאדים; אחרי שש חלליות כבר לא הצליחו להגיע לכוכב האדום. שנתיים אחר כך זה עבר במקלחת אינטנסיבית של מטאורואידים, אכזריים יותר מכל מה שראינו כאן על כדור הארץ. מומחה המטאורים פול ווייגרט חושב שהחללית עלולה לעבור קרוב לשביט D / סוויפט, והמטאורואידים הגיעו מזנבו של השביט.

ב- 14 ביולי 1965, מרינר 4 התנדנד מעל מאדים. זה היה רגע של דרמה גבוהה. שישה בדיקות נוספות כבר ניסו להגיע למאדים ונכשלו - תקלה ביותר עוד לפני שהם עזבו את כדור הארץ. מאז ימי H.G. Wells (מלחמת העולמות, 1898), אנשים שמעו על החיים במאדים והם היו מוכנים לראות את התעלות והערים. אבל ההמתנה הפכה להיות מביכה.

בדייקנות ללא פגמים, מרינר 4 טבל פחות מ -10,000 ק"מ מעל פני כדור הארץ וצילם 22 תמונות. מאדים היו מכוסים בחול מדברי ומכתשים קדומים. אין ערים. אין תעלות. בלי מאדים. איש מעולם לא יביט שוב ​​בכוכב האדום באותה דרך.

רוב ההיסטוריה של המשימה מסתיימת ממש שם, כשמארינר 4 מזמזם את מאדים - "החללית הראשונה שביקרה בכוכב האדום" - והשליך מים קרים על המון מדע בדיוני טוב. אבל יש עוד סיפור. אחרי הפלייבי, משהו מוזר קרה למרינר 4, שם את הבמה לתעלומה של 40 שנה:

קדימה מהירה ל 15 בספטמבר 1967. מרינר 4 שיוט את הריקות האפלות בין כדור הארץ למאדים. לאחר שירה על פני מאדים בשנת 65 בלי מספיק דלק כדי להסתובב ולחזור, לא היה עוד מה לעשות. הכל היה שקט. הדלק היה נמוך. בקרוב, מארינר 4 יידהה בהיסטוריה.

זה היה הרגע בו סערת המטאורים.

"במשך כ 45 דקות החללית חוותה מקלחת של מטאורואידים עזים יותר מכל סערת מטאורים של ליאוניד שאי פעם ראינו על כדור הארץ", לפי ביל קוק, ראש המשרד למען הסביבה המטאורואידית של נאס"א בהאנטסוויל, אל. הפגיעות קרעו חתיכות בידוד ושנו באופן זמני את כיוון המלאכה בחלל. "זו הייתה הפתעה מוחלטת."

תחשוב על זה. בחוץ "הריקנות" בין כדור הארץ למאדים, אזור של אסטרונאוטים בחלל חוצה יום אחד אם החזון של נאס"א לחקירת חלל מתממש, אורב זרם אפל של מטאורואידים שמסוגל לייצר מקלחת עז יותר מכל מה שראינו במאות שנים של שמים צופים על כדור הארץ. "עד שמרינר 4 נתקל בזה", אומר קוק, "לא היה לנו מושג שזה היה שם."

במשך כמעט 40 שנה מקור המקלחת נותר בגדר תעלומה. אולם כעת, מומחה המטאורים פול ווייגרט מאוניברסיטת מערב אונטריו אולי פיצח את המקרה. האשם, הוא מאמין, הוא "שביט אפל" בשם D / 1895 Q1 (סוויפט) או "D / Swift" בקיצור.

"השביט ד / סוויפט נראה לראשונה באוגוסט 1895 על ידי צייד השביטים הפורה לואיס א. סוויפט," אומר ווייגרט. סוויפט גילה או גילה יחד יותר מתריסר שביטים, כולל 109P / Swift-Tuttle, מקור המקלחת הידועה של מטאור פרסייד. בניגוד לשביטיהם האחרים, "D / Swift נעלם במהירות. השביט נצפה לאחרונה בפברואר 1896 כשהוא יוצא ממערכת השמש הפנימית, והוא מעולם לא נראה מאז, למרות שהמסלול שלו מעיד שהוא צריך לחזור ולהאיר כל 5 שנים בערך. "

(שימו לב שהקידומת D / מציינת שביט אבוד או שבור, זה שנצפה היטב באחת או יותר מקרים, אך שלא הצליח להופיע כצפוי.)

מה קרה לד / סוויפט? "השביט אולי התפורר", אומר ווייגרט. שביטים שבירים לשמצה ולפעמים מעט אור שמש נדרש בכדי לגרום להם להתפורר. השביט ד '/ סוויפט התחמם ככל הנראה כשחלף ליד השמש בשנת 1895 ובהמשך התפרק.

D / Swift נשכח בעיקר עד שנה שעברה, כאשר ביל קוק תהה אם "איזה כוכב D / שביט ישן" עשוי להיות אחראי לפרק של Mariner 4. שביטים, בעיקר שביטים ששיבשו, משאירים זרם של פסולת בעקבותיהם כשהם מקיפים את השמש. אם מרינר 4 היה עובר בזרם כזה, "היה מפוצץ חול."

הוא ביקש מוויגרט, חבר ועמית, לבדוק את זה. ווייגרט החל לבחון את נתוני השביט הישנים ו - voilà - "Mariner 4 היה קרוב למסלולו של שביט D / Swift בזמן המפגש המטאורי."

באופן מדהים, מארינר 4 לא היה רק ​​קרוב למסלול של שביט, יכול להיות שהוא היה קרוב לשביט עצמו. "על פי החישובים שלנו, הגרעין [ייתכן שהתנפץ] של D / Swift היה רק ​​20 מיליון ק"מ מהחללית." ככל שמרחקים עוברים במערכת השמש, זה נמצא בקרבת מקום.

"זה כמו ב"מסע בין כוכבים" כאשר Enterprise נתקל בכוכב שביט באמצע החלל העמוק. כמובן שזה משוגע, "אומר קוק. "המרחב כל כך גדול, הסיכוי לרוץ ברחבי שביט כמעט אפסי." עם זאת, זה אולי מה שקרה למרינר 4.

המצלמות של מארינר לא הופעלו אז, כך שביט יכול היה לעבור מבלי לשים לב - למעט הדהוד של אבק שביט. טלסקופים על כדור הארץ לא ראו דבר, אבל זו לא הפתעה. גרעין ישן ומרוסק לא בהכרח נוצץ. הכל הגיוני.

תיק סגור?

לויגרט עדיין יש ספקות. "הגורם המסבך הוא שמכיוון ש- D / Swift נצפתה לזמן קצר בלבד בשנים 1895-96, מסלולו אינו ידוע במיוחד. האקסטרפולציות שלנו יכולות להיות שגויות. אנו נמצאים בתהליך של איסוף תצפיות נוספות מארכיוני המאה ה -19 וניתוחן מחדש. בקרוב, אני מקווה שיהיה מספיק מידע כדי להרשיע או לזכות את שביט ד / סוויפט. "

חקירה זו עשויה להוביל לאחרים. "המרחב בין כדור הארץ למאדים נחצה כנראה על ידי נחלי פסולת ישנים," אומר קוק. ניתן להשתמש בשיטות של ווייגרט כדי למצוא כמה מהן, "כך שסופת המטאורים הבאה לא תהיה הפתעה כזו."

המקור המקורי: [מוגן בדוא"ל] מהדורת חדשות