כאשר מדענים מנסים ללמוד יותר על התפתחות הגלקסיות, שאלה פתוחה הייתה האם התנגשויות עם שכנינו הגלקטיים הגמדים יקרעו יום אחד את דיסקו של שביל החלב.
מחקר חדש טוען כעת כי גורל מזעזע זה אינו סביר.
בעוד שאסטרונומים יודעים כי התנגשויות כאלה ככל הנראה התרחשו בעבר, הדמיות המחשבים החדשות מראות שבמקום להשמיד גלקסיה, ההתנגשויות הללו "מתפיחות" דיסק גלקטי, במיוחד סביב הקצוות, ומייצרות מבנים הנקראים טבעות כוכבים.
הממצא פותר שתי תעלומות: גורלו של שביל החלב שנמצא בידי גלקסיות הלוויין שלו - שהמאסיביות בהן הן העננים הגדולים והקטנים - ומקור קצוותיו הנפוחים, אותם ראו האסטרונומים במקומות אחרים ביקום. ודיבב "התלקחויות".
החומר האפל המסתורי המרכיב את מרבית היקום ממלא תפקיד, מצא המחקר.
אסטרונומים מאמינים כי כל הגלקסיות משובצות בהילות מאסיביות ומורחבות של חומר אפל, וכי מרבית הגלקסיות הגדולות שוכנות בצמתים של חוטים של חומר אפל, המהווים מעין רשת ענק ביקום שלנו. גלקסיות לוויין קטנות יותר זורמות לאורך גדלי הרשת ונמשכות למסלול סביב גלקסיות גדולות כמו שביל החלב שלנו.
אסטרונום אוניברסיטת אוהיו סטליוס קזנטזדיס וחבריו ביצעו הדמיות מחשב מפורטות של היווצרות הגלקסיה כדי לקבוע מה יקרה אם גלקסיה לוויינית - כמו הענן המגלני הגדול והחומר האפל הקשור אליו - התנגשה בגלקסיה ספירלית כמו שלנו.
החוקרים שקלו את ההשפעות של גלקסיות רבות ושונות קטנות יותר על גלקסיית דיסק ראשונית גדולה יותר. הם חישבו את המספר הסביר של לוויינים ונתיבי מסלול של אותם לוויינים, ואז הדמו את מה שיקרה במהלך התנגשות, כולל כאשר החומר האפל היה אינטראקציה בכבידה עם הדיסק של גלקסיית הספירלה.
המסקנה? אף אחת מגלקסיות הדיסק לא נקרעה זו מזו. להפך, הגלקסיות הראשוניות התפרקו בהדרגה את הלוויינים הנפלים, אשר החומר שלהם הפך בסופו של דבר לחלק מהגלקסיה הגדולה יותר. הלוויינים עברו דרך הדיסק הגלקטי שוב ושוב, ובכל מעבר, הם יאבדו חלק מהמסה שלהם, תהליך שבסופו של דבר יהרס אותם לחלוטין.
אף על פי שהגלקסיה הראשונית שרדה, היא יצרה קצוות מתרחבים שדומים מאוד למראה הבהיר של הגלקסיה שלנו כיום.
האם זה מיישב את שאלת גורלו של שביל החלב?
Kazantzidis לא יכול היה להציע ערבות של 100 אחוז.
"איננו יכולים לדעת בוודאות מה יקרה לשביל החלב, אך אנו יכולים לומר כי הממצאים שלנו חלים על מעמד גלקסיות רחב הדומה לשלנו", אמר קזנצ'ידיס. "ההדמיות שלנו הראו שההשפעות של גלקסיית הלוויין לא משמידות את גלקסיות הספירלה - הן למעשה מניעות את האבולוציה שלהן, על ידי ייצור צורה מתרחבת זו ויוצרת טבעות כוכבים - טבעות כוכבים מרהיבות שראינו בגלקסיות ספירליות רבות ביקום."
מקור: אוניברסיטת אוהיו
