כשמדובר ביקום, דברים לעתים קרובות מתנגשים בלילה. אך בין אם שתי גלקסיות מתנגשות, כוכב מתפוצץ בסופרנובה מבריקה, או מטאור פוגע בכוכב לכת מאסיבי, אנו נוטים לתפוס את התוצאות לאחר עשרות עד מאות אלפי שנים אחר כך.
כמובן, תמיד יש חריג לכלל. בחדשות היום, אסטרונומים המשתמשים באורביטר הסיור במאדים של נאס"א מצאו מכתש רענן של מטאורים. וזה הגדול ביותר שנראה באמצעות תמונות לפני ואחרי.
כשמדובר בכוכב הלכת האדום, ראינו עדויות על מכתשים טריים לפני כן, אך בדרך כלל לא ניתן לתפור את ההשפעה בצורה טובה יותר מכמה שנים. עם זאת, הסריקה המתמדת של מצלמת ניטור מזג האוויר של אוביטר, ה- Mars Color Imager (MARCI), איפשרה לנו לאתר את הפגיעה תוך יום.
המסלול החל להתבונן באופן שיטתי במאדים בשנת 2006. מאז, ברוס קנטור, החוקר העיקרי של MARCI, בדק את התמונות היומיות של המצלמה, בחיפוש אחר עדויות לסופות אבק ואירועי מזג אוויר אחרים שניתן לראות. הממצאים של קנטור עוזרים למפעילי נאס"א לתכנן אירועי מזג אוויר העלולים להזיק לרחף המופעל על השמש, Opportunity.
לפני כמעט חודשיים הבחין קנטור בכתם שחור - סימן מסמל להשפעה - על הכוכב האדום. "זה לא מה שחיפשתי," אמר קנטור בהודעה לעיתונות של נאס"א. "ביצעתי מעקב אחר מזג האוויר הרגיל ומשהו תפס את עיניי. זה נראה כרגיל, עם קרניים שנבעו ממקום מרכזי. "
אז קנטור חפר בין תמונות קודמות, וגילה שהנקודה החשוכה לא נראתה ב27- במרץ, 2012, אך הופיעה ב- 28 במרץ, 2012.
MARCI היא מצלמה ברזולוציה נמוכה, וזה מה שמאפשר לה לראות שטח גדול של מאדים ללא הפסקה. אך ללא תמונה ברזולוציה גבוהה, איננו יכולים לבחור את פרטי הכתם השחור דמוי ההשפעה. אז קנטור ביצע תצפיות מעקב באמצעות מצלמת הקשר הטלסקופ של המסלול (CTX) וניסוי מדעי ההדמיה ברזולוציה גבוהה (HiRISE).
CTX צילמה כמעט את כל פני המאדים לפחות פעם אחת במהלך שבע שנות התצפיות של המסלול. היא צילמה את אתר המכתש שזה עתה התגלה בינואר 2012, ולא חשף דבר לפני הפגיעה. אבל בתמונה האחרונה מופיעים שני מכתשים חדשים.
המכתש הגדול ביותר מוארך ומשתרע על 48.5 על 43.5 מטר, בערך חצי מאורך מגרש כדורגל. "המכתש הגדול ביותר הוא יוצא דופן, רדוד למדי בהשוואה למכתשים טריים אחרים שצפינו", אמר חוקר הראשי של HiRISE, אלפרד מקווין מאוניברסיטת אריזונה, טוסון.
האובייקט המשפיע ככל הנראה הוא מטרים ספורים לרוחב. משהו שקטן יישרף באטמוספירה של כדור הארץ, אך עם אווירה דקה בהרבה (בערך 1% סמיך כמו כדור הארץ), מאדים מאפשר לרוב הפסולת לעבור.
כדי להוסיף לפרטים, תמונות של HiRISE חשפו יותר מתריסר מכתשים קטנים יותר ליד שני הגדולים שנראו על ידי CTX. סביר להניח שהאטמוספרה של מאדים, דקה ככל שהיא, סיפקה לחץ מספיק בכדי לשבור את המטאורואיד הנכנס לחתיכות קטנות יותר, ולהשאיר השפעות מרובות מאחור.
"מחקרים על מכתשי השפעה טריים על מאדים מניבים מידע חשוב על שיעורי ההשפעה ועל חומר התת-קרקעי שנחשף על ידי החפירות," אמר לסלי טמפרי, סגן מדען הפרויקטים במשימת האורביטר של הסיור מאדים במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. "השילוב של HiRISE ו- CTX מצא ובחן רבים מהם, וכעת הסיקור היומי של MARCI נתן דיוק רב מתי התרחשה השפעה משמעותית."
את ההודעה הראשונית של נאס"א ניתן לראות כאן.
