במקרה ששכחת שהטבע הוא מתכת לחלוטין, גילו אסטרונומים את השרידים המנופצים של כוכב לכת מת המקיף שמש מתה במערכת סולארית רחוקה ושוממה.
ליבו השבור של כוכב הלכת המורכב מורכב ממתכת כבדה, והוא מקיף במהירות שבירה דרך בונארד קוסמי מלוכלך מלא נתחים אחרים של כוכבי לכת מתים. להתאבל על הכוכב המת והכוכב המת שלו אם תרצו, אך אל תרחמו עליהם; יום אחד, אומרים אסטרונומים, מערכת השמש שלנו כנראה תיראה זהה. (אביב שמח!)
מסקנה עגומה זו, המתוארת היום (4 באפריל) בכתב העת Science, נובעת מתצפית על נתח פלנטה מת (או "פלנטסימאלי") המקיף כוכב ננס לבן במערכת סולרית המרוחקת כ -410 מיליון שנות אור מכדור הארץ.
מותה האלים של שמש
כמו כל הגמדים הלבנים - אשר נוצרים לאחר שכוכבים כמו שמש כדור הארץ פגה דלק, בלון החוצה בקטליזמות לוהטות, ואז מתכווצים אל קליפות גבישיות מתות - הכוכב שתפס את תשומת ליבו של הצוות צפוף ביותר. לדברי החוקרים, הגמד הלבן הזה אורז כ -70 אחוז ממסת השמש שלנו לתחום זעיר שאינו גדול מכדור הארץ, ומעניק לו משיכה כבידה הרסנית.
"כוח המשיכה של הגמד הלבן כה חזק - פי 100,000 מכוח האדמה - עד כי אסטרואיד טיפוסי יקרע לגזרים על ידי כוחות הכבידה אם הוא יעבור קרוב מדי", אומר סופר המחקר כריסטופר מנסר, פיזיקאי מאוניברסיטת וורוויק בקובנטרי. אנגליה, אמרה בהצהרה.
אכן, מנסר ועמיתיו ראו כי הילה של סלעים מפושטים מסתובבת סביב היקף הגמד הלבן. ניתוח ספקטרוסקופי של האור שפלט הכוכב והילה שלו הראה שהדיסק מלא באלמנטים כבדים כמו ברזל, מגנזיום וחמצן - מרכיבים עיקריים בייצור כוכבי לכת סוערים כמו כדור הארץ.
אין מנוחה למתים
זה נתן לחוקרים כמה רמזים לגבי אובייקט אחד, בפרט, שנראה כאילו הוא מסתחרר בהילה מהר יותר מהשאר. האובייקט המסתורי נע כל כך מהר עד שהוא השלים מסלול מלא של הכוכב המת שלו אחת לשעתיים, כתבו החוקרים, והשאיר מאחוריו זנב דמויי שביט.
כדי לעבור במסלול כה מהיר, היה ברור שהאובייקט צריך להיות קרוב מאוד לגמד הלבן - קרוב מכפי שנראה אפשרי בהתחשב במשיכת הכבידה העזה של הכוכב המת. בכדי שזה יהיה המקרה, האובייקט "חייב להיות צפוף מאוד או שיש לו חוזק פנימי שמחזיק אותו זה בזה", אמר המחקר המחבר בוריס Gaensicke, פרופסור לפיזיקה באוניברסיטת וורוויק.
הצוות הגיע למסקנה שכדי לשמור על צורתו כה עמוקה בתוך בור הכובד של הגמד הלבן, על אובייקט התעלומה להיות מורכב ברובו מהמתכות הכבדות כמו ברזל וניקל. החוקרים מצאו כי ככל הנראה הגרעין החזק של כוכב לכת ששרד את מותו הקטקסלימי של הכוכב. הכוכב המקורי היה קוטר לפחות מאות קילומטרים, כך כתבו החוקרים, אך כעת הוא עשוי להיות מופחת לגוש ליבה שגודלו קטן כקילומטר (1 קילומטר).
הצצה לעתיד כדור הארץ
החוקרים כתבו כי כל פיסת כדור הארץ, קטנה ככל שיהיה, תוכל לשרוד כל כך קרובה לגמד לבן. למידה נוספת על מערכת שמש מאובקת ומתה עשויה אפילו להניב כמה הפתעות ותובנות לגבי גורלה הסופי של המערכת שלנו.
"הקונצנזוס הכללי הוא כי 5 6 מיליארד שנים מהיום, מערכת השמש שלנו תהיה גמד לבן במקום השמש, שמקובל במאדים על ידי מאדים, צדק, סטורן, כוכבי הלכת החיצוניים, כמו גם אסטרואידים ושביטים," אמר מנסר.
באשר לכדור הארץ ושכנותיו הקטנות יותר? השמש ככל הנראה תעטוף אותם כשהיא פורחת בענק אדום, תשרוף את אחרון הדלק שלה ותופס את מתנת החיים היקרה שהעניקה לו פעם. אולי אם כן, אסטרונומים חייזרים עתידיים יביטו על בית הקברות של מערכת השמש שלנו - ופשוט אולי, אם הם יראו את ליבם העמיד של כוכב לכת משגשג שפעם מפזז דרך הפסולת, גם הם יחשבו, "זו מתכת."
