כשמדובר בחיפוש אחר אינטליגנציה חוץ-ארצית (SETI) ביקום, יש את העניין המסובך של היכן לחפש. מעבר לשאלה המיושנת האם חיים אינטליגנטיים קיימים במקומות אחרים ביקום או לא (מבחינה סטטיסטית, סביר להניח שזה אכן כן), יש גם השאלה האם נוכל לזהות אותם אם ומתי ראינו זה.
בהתחשב בכך שהאנושות מכירה רק צורה אחת של תרבות (שלנו), אנו נוטים לחפש אינדיקציות לטכנולוגיות שאנו מכירים או שנראות ריאליות. במחקר שנערך לאחרונה הציע חוקר מ- Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) לחפש להקות גדולות של לוויינים במערכות כוכבים מרוחקות - מושג שהוצע על ידי ארתור סי קלארק המנוח והגדול (המכונה חגורת קלארק) .
המחקר - שכותרתו "חתימות פוטומטריות אפשריות של תרבויות מתקדמות בינוני: קלארק אקסובלט" - נערך על ידי הקטור סוקאס-נבארו, אסטרופיסיקאי עם ה- IAC והאוניברסידאד דה לה לגונה. בו הוא תומך בשימוש בטלסקופים מהדור הבא כדי לחפש סימנים לחגורות מסיביות של לווייני תקשורת גיאוסטציונריים במערכות כוכבים רחוקות.
הצעה זו מבוססת בחלקה על מאמר שכתב ארתור סי קלארק בשנת 1945 (תחת הכותרת "שימושים בימי שלום ל- V2"), בו הציע לשלוח "לוויינים מלאכותיים" למסלול גיאוסטציוני סביב כדור הארץ כדי ליצור רשת תקשורת עולמית. נכון לעכשיו ישנם כ -400 לוויינים כאלה ב"חגורת קלארק "- אזור הנקרא לכבודו הנמצא 36,000 ק"מ מעל כדור הארץ.
רשת זו מהווה את עמוד השדרה של הטלקומוניקציה המודרנית ובעתיד צפויים לפרוס לוויינים רבים נוספים - שיהוו את עמוד השדרה של האינטרנט העולמי. בהתחשב בפרקטיות של לוויינים והעובדה שהאנושות הסתמכה עליהם כל כך הרבה, סוקאס-נוברו מחשיב שחגורה של לוויינים מלאכותיים יכולה באופן טבעי להיחשב כ"טכנאים "(האנלוגים של" סמני ביו ", המצביעים על נוכחות חיים ).
כפי שהסביר Socas-Navarro למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"בעיקרון, משווק טכני הוא כל דבר שאנו יכולים לראות, שיחשפו את נוכחות הטכנולוגיה במקומות אחרים ביקום. זהו הרמז האולטימטיבי למצוא חיים אינטליגנטים שם. למרבה הצער, המרחקים הבין-כוכביים הם כה גדולים עד כי בעזרת הטכנולוגיה הנוכחית שלנו אנו יכולים רק לקוות לאתר עצמים או מבנים גדולים מאוד, משהו הדומה לגודל כוכב לכת. "
מהבחינה הזו, קלארק אקסובלט אינו שונה מזו של דייסון ספירה או צורות אחרות של תשתיות שהוצעו על ידי מדענים בעבר. אך בניגוד למבנים התיאורטיים הללו, קלארק אקסובלט אפשרי לחלוטין באמצעות טכנולוגיה של ימינו.
"סוחרים טכניים קיימים אחרים מבוססים על טכנולוגיה מדע בדיוני שאנו מכירים מעט מאוד," אמר סוקאס-נוברו. "איננו יודעים אם טכנולוגיות כאלה אפשריות או שמא מיני זרים אחרים עשויים להשתמש בהן. לעומת זאת, קלארק אקסובלט הוא טכנומרקר המבוסס על טכנולוגיה אמיתית, שקיימת כיום. אנו יודעים שאנו יכולים לייצר לוויינים, ואם אנו מייצרים אותם, סביר להניח שגם תרבויות אחרות יהפכו אותם. "
על פי סוקאס-נוברו, יש "מדע בדיוני" כלשהו בכל הקשור לקלארק אקסובלט, שניתן יהיה לזהות בפועל באמצעות מכשירים אלה. כאמור, לאנושות יש כ -400 לוויינים מבצעיים הכובשים את "קלארק חגורה" של כדור הארץ. זהו כשליש מהלוויינים הקיימים של כדור הארץ, בעוד שהשאר נמצאים בגובה 2000 ק"מ (1200 מייל) או פחות מהשטח - האזור המכונה מסלול כדור הארץ נמוך (LEO).
משמעות הדבר למעשה היא כי חייזרים יצטרכו להחזיק מיליארדי לוויינים נוספים בתוך חגורת קלארק שלהם - המהווים כ 0.01% משטח החגורה - על מנת שזה יהיה ניתן לגלות. באשר לאנושות, אנו עדיין לא מגיעים לנקודה בה ניתן לזהות את החגורה שלנו על ידי אינטליגנציה חוץ-ארצית (ETI). עם זאת, זה לא צריך לקחת זמן רב מכיוון שמספר הלוויינים במסלול גדל באופן אקספוננציאלי במהלך 15 השנים האחרונות.
בהתבסס על הדמיות שנערכו על ידי חברת Socas-Navarro, האנושות תגיע לסף בו ניתן להבחין באמצעות מכשירי תעשיות הסלולר על ידי ETIs עד שנת 2200. הידיעה שהאנושות תגיע לסף זה בעתיד הלא רחוק הופכת את חגורת Clarke לאופציה ברת קיימא עבור SETI . כפי שהסביר סוקאס-נברו:
"במובן זה קלארק אקסובלט מעניין מכיוון שהוא הטכנולוגיה הראשונה שמבקשת טכנולוגיה קיימת כיום. וגם זה הולך לשני הכיוונים. חגורת קלארק חגורה של האנושות היא ככל הנראה מאוכלסת בדלילות מכדי שניתן יהיה לזהות אותה מכוכבים אחרים ברגע זה (לפחות עם טכנולוגיה כמו שלנו). אבל בעשורים האחרונים אנו מאכלסים אותו בקצב מעריכי. אם מגמה זו הייתה נמשכת, החגורה של קלארק שלנו הייתה ניתנת לגילוי מכוכבים אחרים עד שנת 2200. האם אנו רוצים לגלות? זהו דיון מעניין שהאנושות תצטרך לפתור בקרוב.
באשר למצב שנוכל להתחיל לחפש Exobelts, Socas-Navarro מציין שזה יתאפשר בעשור הבא. באמצעות מכשירים כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST), טלסקופ הענק מגלן (GMT), הטלסקופ האירופי הגדול ביותר (E-ELT), וטלסקופ השלושים מטרים (TMT), המדענים יהיו בעלי שטח קרקע ומבוסס על שטח טלסקופים עם הרזולוציה הנחוצה כדי לאתר את הלהקות הללו סביב Exoplanets.
באשר לאופן בו יתגלו חגורות אלה, הדבר יגיע לאמצעים הפופולאריים והיעילים ביותר למציאת exoplanets עד היום - שיטת הטרנזיט (aka. Photitry Transit). עבור שיטה זו אסטרונומים עוקבים אחר כוכבים רחוקים אחר מטבלים תקופתיים בבהירות, שהם אינדיקציות לאקסופלאנאט שעובר מול הכוכב. באמצעות טלסקופים מהדור הבא, אסטרונומים עשויים גם להיות מסוגלים לאתר אור המוחזר מלהקת לוויינים צפופה במסלול.
"עם זאת, לפני שאנו מכוונים את העל-העל הטלסקופית שלנו לכוכב לכת אנו צריכים לזהות מועמדים טובים," אמר סוקאס-נוברו. "יש יותר מדי כוכבים לבדוק ואנחנו לא יכולים ללכת בזה אחר זה. עלינו להסתמך על פרויקטים של חיפוש exoplanet, כמו ה- TESS של הלוויין שהושק לאחרונה, כדי לאתר מועמדים מעניינים. אז נוכל לבצע תצפיות מעקב באמצעות סופר-על -סקופים כדי לאשר או להפריך את אותם מועמדים. "
מבחינה זו, טלסקופים כמו טלסקופ החלל קפלר וה מעבר טלסקופ סקר Exoplanet (TESS) עדיין ישמש פונקציה חשובה בחיפוש אחר אנשי טכנולוגיה. בעוד שהטלסקופ לשעבר אמור לצאת לפנסיה בקרוב, האחרון אמור לצאת לדרך בשנת 2018.
בעוד טלסקופים חלליים אלה יחפשו אחר כוכבי לכת סלעיים שנמצאים באזורים ראויים למגורים של אלפי כוכבים, אולם הטלסקופים מהדור הבא יוכלו לחפש אחר סימנים של קלארק אקסובלטס וסוחרי טכנולוגיה אחרים שיהיה קשה לאתר אחרת. עם זאת, כפי שציין סוקאס-נברו, אסטרונומים יכלו למצוא עדויות גם לאקסובנדים על ידי ניפוי נתונים קיימים.
"בעת ביצוע SETI, אין לנו מושג מה אנחנו מחפשים כי אנחנו לא יודעים מה החייזרים עושים," אמר. "אז עלינו לחקור את כל האפשרויות שאנחנו יכולים לחשוב עליהן. חיפוש אחר Clarke Exobelts זו דרך חדשה לחיפוש, זה נראה לפחות מתקבל על הדעת והכי חשוב, זה בחינם. אנו יכולים לחפש חתימות של קלארק אקסובלט במשימות הקיימות כיום שמחפשות exoplanets, גירוש יציאה או אקסומונים. איננו צריכים לבנות טלסקופים או לוויינים חדשים ויקרים. אנו פשוט צריכים לפקוח את העיניים כדי לראות אם אנו יכולים לאתר את החתימות המוצגות בסימולציה בזרימת הנתונים מכל הפרויקטים הללו. "
האנושות מחפשת באופן פעיל אחר סימנים של אינטליגנציה חוץ-ארצית מזה עשרות שנים. לדעת שהטכנולוגיה והשיטות שלנו הולכות ומשתכללות יותר, וכי חיפושים מתוחכמים יותר יכולים להתחיל תוך עשור, זה בהחלט מעודד. הידיעה שאנחנו לא נראים לעיני כל תעודות סל הקיימות שנמצאות שם עוד שתי מאות שנים, זה גם מעודד!
והקפידו לבדוק את הסרטון המגניב הזה של חברנו, ז’אן מייקל גודייה, שם הוא מסביר את הרעיון של קלארק אקסובלט:
