טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א תפס לראשונה את האור משני כוכבי לכת ידועים המסתובבים בכוכבים שאינם השמש שלנו. הממצאים מסמנים את תחילתו של עידן חדש של מדע הפלנטה, בו ניתן למדוד ולהשוות ישירות כוכבי לכת "חוץ-סולאריים".
"שפיצר סיפק לנו כלי חדש ורב עוצמה ללימוד על הטמפרטורות, האטמוספרה והמסלול של כוכבי לכת מאות שנות אור מכדור הארץ," אמר ד"ר דרייק דמינג ממרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א, גרינבלט, ד"ר, המחבר הראשי של מחקר חדש באחד מכוכבי הלכת.
"זה פנטסטי," אמר ד"ר דייוויד צ'רבונו מהמרכז לאוניברסיטת הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה, קיימברידג ', מסצ'וסטס, מחבר הראשי של מחקר נפרד בכוכב אחר. "אנו צדים אחר האור הזה כמעט 10 שנים, מאז שהתגלו לראשונה כוכבי לכת חוץ-רחבים." מאמר הדמינג מופיע היום בפרסום המקוון של Nature; העיתון Charbonneau יפורסם בגיליון הקרוב של כתב העת Astrophysical.
עד כה, כל כוכבי הלכת החוץ-מאושרים שאושרו, כולל השניים שנצפתה לאחרונה על ידי שפיצר, התגלו בעקיפין, בעיקר באמצעות טכניקת ה"נדנדה "ולאחרונה, טכניקת ה"מעבר". בשיטה הראשונה מתגלה כוכב לכת על ידי משיכת הכבידה שהוא מפעיל על כוכב האם שלו, מה שגורם לכוכב לנדנד. בשנייה, נוכחת נוכחות כוכב לכת כאשר הוא עובר מול הכוכב שלו, גורם לכוכב להתעמעם או למצמץ. שתי האסטרטגיות משתמשות בטלסקופים של אור גלוי וחושפות בעקיפין את המסה והגודל של כוכבי הלכת, בהתאמה.
במחקרים החדשים, שפיצר הבחין ישירות בזוהר האינפרא אדום החם של שני כוכבי לכת "צדק חם" שהתגלו בעבר, המכונים HD 209458b ו- TrES-1. צדקנים חמים הם ענקי גז חוץ-קוטריים שמרבים מקרוב סביב כוכבי האם שלהם. ממסלוליהם הטוסטיים הם משרים אור כוכבים רב ומבהיקים באורכי גל אינפרא אדום.
כדי להבדיל בין זוהר כוכב לכת לזה של הכוכבים הלוהטים הלוהטים, השתמשו האסטרונומים בטריק פשוט. ראשית, הם השתמשו בספיצר כדי לאסוף את האור האינפרא אדום הכולל מכוכבים וגם מכוכבי לכת. ואז, כאשר כוכבי הלכת טבלו מאחורי הכוכבים כחלק מהמסלול הקבוע שלהם, האסטרונומים מדדו את האור האינפרא אדום שמגיע רק מהכוכבים. זה ציין בדיוק כמה אור אינפרא אדום שייך לכוכבי הלכת. "באור גלוי, בוהק הכוכב מכריע לחלוטין את נצנוץ האור המשתקף על ידי כדור הארץ," אמר צ'ארבונו. "באינפרא אדום הניגודיות של כוכב הלכת חיובית יותר מכיוון שהכוכב פולט אור משלו."
נתוני שפיצר אמרו לאסטרונומים ששני כוכבי הלכת הם לפחות 1,000 קלווין מהביל (727 מעלות צלזיוס, 1340 פרנהייט). מדידות אלה מאשרות כי צדקנים חמים אכן חמים. תצפיות שפיצר בקרוב המשתמשות בטווח של אורכי גל אינפרא אדום צפויות לספק מידע נוסף על רוחות כוכבי הלכת וקומפוזיציות האטמוספירה.
הממצאים גם עוררו מחדש תעלומה שכמה אסטרונומים הניחו לנוח. כוכב הלכת HD 209458b נפוח בצורה בלתי רגילה, או גדול למסה שלו, שלדעת כמה מדענים סברו כי הוא תוצאה של משיכת הכבידה של הכוכב הבלתי נראה. אם תיאוריה זו הייתה נכונה, HD 209458b היה מסלול לא מעגלי. שפיצר גילה שכוכב הלכת למעשה הולך בדרך מעגלית. "חזרנו לכיכר", אמרה ד"ר שרה סיגר, מכון קרנגי בוושינגטון, וושינגטון, מחברת משותפת של העיתון Deming. "לנו התיאורטיקנים, זה כיף."
שפיצר מתאים באופן אידיאלי ללימוד כוכבי לכת חוץ-טבעיים הידועים כמעברים, או חוצים, מככבים את גודל השמש שלנו למרחקים של 500 שנות אור. מבין שבע כוכבי הלכת המעברים הידועים, רק השניים שהוזכרו כאן עומדים בקריטריונים אלה. ככל שיתגלה יותר, שפיצר יוכל לאסוף את האור שלהם - בונוס עבור המצפה, בהתחשב בכך שלא תוכנן במקור כדי לראות כוכבי לכת מחוץ לתחום. ההסכמה העתידית של Finder Planet Terrestrial Planet Finder של נאס"א, שתושק בשנת 2016, תוכל לתאר באופן ישיר כוכבי לכת מחוץ לסביבה קטנים כמו כדור הארץ.
זמן קצר לאחר גילויו בשנת 1999, הפך HD 209458b לכוכב הלכת הראשון שהתגלה בשיטת המעבר. תוצאה זו הגיעה משתי קבוצות, אחת בראשותו של צ'ארבונו. TrES-1 נמצא בשיטת המעבר בשנת 2004 כחלק מסקר הטרנס אטלנטיק במימון נאס"א, תוכנית טלסקופ קרקעית שהוקמה בחלקה על ידי שרבונו.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
