במה שבוודאי הוא החדשות הגדולות ביותר מאז החל ציד האקסופלאנטים, הודיעה נאס"א היום על גילוי מערכת של שבעה אקסופלאנטים המקיפים את הכוכב הסמוך TRAPPIST-1. מגלה על ידי צוות אסטרונומים המשתמשים בנתונים מהטלסקופ TRAPPIST בצ'ילה ומטלסקופ החלל שפיצר, ממצא זה מלהיב במיוחד מכיוון שמאמינים כי כל כוכבי הלכת הללו הם בגודל אדמה ויבשתית (כלומר סלעית).
אבל המרגש מכולם הוא העובדה ששלושה מה- exoplanets הסלעיים האלה מסתובבים באזור הכוכב של הכוכב (המכונה "אזור גולדילוקס"). פירוש הדבר הוא, למעשה, כי כוכבי לכת אלה מסוגלים להחזיק מים נוזליים על משטחיםיהם ועל כן הם יכולים לתמוך בחיים. ככל שמתגלים תגליות של פלנטה חוץ-סולארית, זה ללא תקדים, והתגלית מבשרת עידן חדש בחיפוש אחר חיים מעבר למערכת השמש שלנו.
את הצוות שמאחורי התגלית הוביל מייקל גילון, אסטרונום מאוניברסיטת לייז 'בבלגיה. באמצעות טלסקופ ה- Planet Transim Planes and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST) במצפה הכוכבים האירופי (ESO) La Silla בצ'ילה, הוא ועמיתיו הבחינו לראשונה בנוכחותם של שלושה כוכבי לכת במערכת TRAPPIST-1 במאי 2016.
הצוות ערך את תצפיותיו על מערכת הכוכבים הזו - שנמצאת כ- 39 שנות אור מכדור הארץ לכיוון קבוצת הכוכבים דלי - מספטמבר עד דצמבר 2015. תגלית זו עברה מיד על המעקב באמצעות מספר טלסקופים מבוססי קרקע, שכללו כולל הטלסקופ הגדול ביותר של ESO, וטלסקופ החלל שפיצר.
נתונים מהסקרים הללו אישרו את קיומם של שניים מכוכבי הלכת הללו וחשפו חמישה נוספים - מה שהפך את זה לממצא הגדול ביותר סביב כוכב בודד בהיסטוריה של ציד Exoplanet. בהסתמך על נתוני שפיצר, ד"ר גילון וצוותו הצליחו להשיג מידע מדויק על כוכבי הלכת בשיטת המעבר. על ידי מדידת המטבלים התקופתיים באור הזוהר של TRAPPIST-1 (החל מכוכב הלכת לפניו) הם הצליחו למדוד את גודלם, המוניהם וצפיפותם.
זה חשוב במיוחד כאשר לומדים exoplanets. לא זו בלבד שהיא מאפשרת למדענים לבצע הערכות מדויקות של הרכב כוכב הלכת (כלומר, אם הוא סלעי, קרח או גזי או לא), זה המפתח בקביעת האם כוכב לכת יכול להיות ראוי למגורים. זו הייתה גם הפעם הראשונה בה הושמו אילוצים מדויקים על המוני הרדיוסים של exoplanets בשיטה זו.
לאחר מכן נערך סקר המשך באמצעות טלסקופ החלל האבל של נאס"א, כדי לחקור את שלושת כוכבי הלכת הפנימיים ביותר ולחפש סימנים של מימן והליום - חתימות כימיות שהיו מצביעות אם כוכבי הלכת היו ענקי גז. האבל לא גילה שום עדות לאטמוספרות מימן והליום, מה שרק חיזק את המקרה לכוכבי הלכת האלה שהם סלעיים באופיים.
היבט מרגש נוסף של כל אלה הוא ששבע האקסופלאנטים הללו - שהם חלק מהמועמדים הטובים ביותר למגורים - קרובים לכדור הארץ בכדי להיות מחקרים מקרוב. כפי שסיפר מייקל גילון, מחבר הראשי של העיתון והחוקר הראשי של סקר הניתוחים לטראפיסט באוניברסיטת לייז ', בהודעה לעיתונות של נאס"א:
"שבעת נפלאות TRAPPIST-1 הם כוכבי הלכת הראשונים בגודל כדור הארץ שנמצאו סביבם של כוכב מסוג זה. זה גם המטרה הטובה ביותר לבחינת אטמוספרות של עולמות פוטנציאליים למגורים בכדור הארץ. "
ניקול לואיס, מנהיגו המשותף של המחקר האבל ואסטרונום במכון המדע לטלסקופ החלל, היה גם הוא בהישג יד בתדריך העיתונאים של נאס"א, שם הודיעו הממצאים. שם, היא שיתפה מידע שהושג על ידי טלסקופ החלל האבל. וכפי שהסבירה, משלושת העולמות שנמצאים באזור המגורים - TRAPPIST-1e, f ו- g - כולם חווים תנאים הדומים מאוד למה שאנחנו חווים כאן על כדור הארץ.
TRAPPIST-1e הוא החלק הפנימי ביותר מבין שלושת האקסופלאנטים. הוא קרוב מאוד לכדור הארץ ומקבל בערך אותה כמות אור כמו כדור הארץ - מה שאומר שהטמפרטורות צפויות להיות קרובות מאוד גם לכדור הארץ. TRAPPIST-1f, בינתיים, הוא עולם עשיר במים שעשוי להיות גם הוא בגודל של כדור הארץ. יש לו מסלול של 9 יום, והוא מקבל בערך אותה כמות אור שמש כמו מאדים.
החלק החיצוני ביותר של כוכבי הלכת האזוריים למגורים הוא טרפיסט 1 גרם. ברדיוס שהוא גדול ב -13% מזו של כדור הארץ, הוא כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת, ומקבל בערך אותה כמות אור שגוף הממוקם בין מאדים לחגורת האסטרואידים היה. בין שלושת exoplanets אלה, לבין ארבעת האחרים במערכת, יש כעת לאסטרונומים מועמדים מרובים בתוך אותה מערכת כוכבים כדי לחפש כיצד עשויות להיראות עולמות בעלי חיים.
במהלך תדריך העיתונאים של נאס"א הדגיש ד"ר גילון מדוע גילוי מערכת זו מהווה ברכה משמעותית עבור אסטרונומים ומדענים מכוכבי לכת. לא זו בלבד שהפעם הראשונה בה מתגלים כל כך הרבה exoplanets סביב אותו כוכב, אלא העובדה שמדובר בגמד אדום - מעמד של כוכבים קטנים, קרירים ועמומים יותר - מעודדת במיוחד.
בהשוואה למעמדות אחרים, גמדים אדומים (המכונים גם כוכבים ממעמד M) הם סוג הכוכבים השכיח ביותר ביקום - המהווים כ- 70% מהכוכבים בגלקסיה שלנו בלבד. נוסף על כך, מערכת TRAPPIST-1 היא די ייחודית. כפי שהסביר גילון, כוכבי הלכת נמצאים בקרבה די הצורך שהם מתקשרים זה בזה בכבידה. קרבתם תביא גם לכמה הזדמנויות צפייה מצוינות עבור אדם העומד על פני השטח של אחד מהם.
"כוכבי הלכת קרובים זה לזה מספיק," הוא אמר, "שאם הייתם על פני השטח של אחד כזה, תהיה לך נוף נפלא של האחרים. הייתם רואים אותם לא כפי שאנו רואים את ונוס או מאדים מכדור הארץ (ככוכבים בהירים), אלא כפי שאנו רואים את הירח. הם יהיו גדולים או גדולים יותר מאשר הירח. "
בשבועות ובחודשים הקרובים מתכננת נאס"א לעקוב יותר אחר מערכת הכוכבים הזו. כרגע, טלסקופ החלל קפלר בוחן את המערכת, מבצע מדידות של שינויים זעירים בהירות הכוכב בגלל מעבר כוכבי לכת. הפונקציות של החללית, הפועלות כמשימה K2, יאפשרו לאסטרונומים לחדד את תכונותיהם של כוכבי הלכת הידועים, כמו גם לחפש אחר כוכבי לכת נוספים במערכת.
בינתיים, ד"ר גילון וצוותו ישתמשו בטלסקופים מבוססי קרקע כדי לחפש ב -1000 מכוכבי הגמדים האולטרה-קרירים הקרובים כדי לבדוק אם גם להם מערכות רב-כוכב לכת. ניקול לואיס ציין כי האבל יערוך תצפיות נוספות על TRAPPIST-1 על מנת לקבל מידע על אטמוספירות כוכבי הלכת.
מחקרים אלה יקבעו מה הגזים המרכיבים את האטמוספרה, אך יחפשו גם אחר סימני סיפור של אלה המעידים על נוכחות חיים אורגניים - כלומר מתאן, אוזון, חמצן וכו '.
"מערכת TRAPPIST-1 מספקת אחת ההזדמנויות הטובות ביותר בעשור הבא לחקור את האטמוספרות סביב כוכבי לכת בגודל כדור הארץ," אמרה. "לא רק שמחקרים אלה יידעו אותנו אם לאחד מכוכבי הלכת האלה יש סוג של אטמוספרות שתורמים לחיים, הם גם יספרו לנו הרבה על תהליכי ההיווצרות והאבולוציה של פני השטח - שהם גם גורמים מרכזיים בקביעת היכולת. "
טלסקופ החלל שפיצר יוכשר גם הוא במערכת זו על מנת לקבל מידע המשך על אטמוספירות כוכבי הלכת. מלבד חיפוש אחר אינדיקטורים ביולוגיים (כמו גז חמצן, אוזון ומתן), הוא ינסה גם לקבוע את תכולת גזי החממה של האטמוספרות - מה שיעזור בהגבלת טמפרטורות פני השטח של כוכבי הלכת.
נוסף על כך, משימות הדור הבא - כמו טלסקופ ג'יימס ווב - צפויות למלא תפקיד חיוני בלמידה נוספת על מערכת זו. כפי שהסבירה שרה סיגר - פרופסור למדעי פלנטיקה ופיזיקה ב- MIT - במהלך התדריך, גילוי מערכת עם מספר כוכבי לכת פוטנציאליים למגורים היה קפיצת מדרגה ענקית ומואצת בחיפוש אחר חיים מעבר למערכת השמש שלנו.
"לגולדילוקס יש כמה אחיות", כדבריה. "מערכת מדהימה כמו זו מאפשרת לנו לדעת שיש עוד הרבה עולמות נושאי חיים. מערכת הכוכבים הזו היא מעבדה אמיתית ללימוד כוכבים המקיפים כוכבים קרירים מאוד עמומים מאוד. אנחנו צריכים לבדוק תיאוריות רבות לגבי העולמות האלה, להיות נעולים בצורה נאותה וכמות הקרינה שמגיעה מכוכב מארח. "
תומס זורבוצן - המנהל המשויך של אגף משימת המדע של נאס"א - היה גם הוא עומד בתדרוך. בנוסף לביטוי כיצד זו הייתה ראשונה עבור נאס"א וציידי האקסופלאנט בכל מקום, הוא גם הביע עד כמה זה היה מרגש בהקשר של חיפוש חיים מעבר למערכת השמש שלנו:
"תגלית זו יכולה להיות יצירה משמעותית בפאזל של מציאת סביבות ראויות למגורים, מקומות התורמים לחיים. תשובת השאלה "האם אנו לבד" היא בראש סדר העדיפויות המדעי ומציאת כל כך הרבה כוכבי לכת כמו אלה לראשונה באזור המגורים היא צעד מדהים לעבר המטרה הזו. "
פודקאסט (שמע): הורדה (משך: 7:51 - 2.9MB)
הירשם כמנוי: פודקאסטים של אפל | אנדרואיד | RSS
פודקאסט (וידיאו): הורדה (משך: 7:53 - 102.9 מגה בייט)
הירשם כמנוי: פודקאסטים של אפל | אנדרואיד | RSS
