ישנן מספר דרכים לחפש חיים זרים בעולמות רחוקים. האחת היא להאזין לאותות רדיו שהחייזרים האלה עשויים לשלוח, כמו SETI ואחרים עושים, אבל אחרת היא לחקור את האטמוספירות של exoplanets למצוא חתימות ביולוגיות של החיים. אבל מה יכולות להיות חתימות אלה? ומה הם יראו לטלסקופים שלנו?
באופן אידיאלי, יהיה זה נחמד להתבונן באקסופלאנט שבו אנו יודעים שהחיים קיימים, וללמוד כיצד הם נראים לעומת exoplanets אחרים וחסרי חיים. הבעיה היא שיש רק כוכב לכת אחד שיש לו חיים ואנחנו על זה. איננו יכולים לנסוע משם שנות אור ואז להתבונן בכדור הארץ כאילו היה Exoplanet. אבל אנו יכולים לעשות את הדבר הטוב ביותר הבא: התבונן באור העובר באטמוספירה של כדור הארץ במהלך ליקוי ירח.
ליקוי ירח מתרחש כאשר הירח עובר לצל כדור הארץ. זה בדרך כלל זורק אדום עמוק בגלל האווירה של כדור הארץ. במהלך ליקוי ירח, כדור הארץ חוסם לחלוטין את השמש כפי שהיא נראית מהירח, אך אור שמש עובר באווירה של כדור הארץ ונשבר לכיוון הירח. אם היית עומד על הירח במהלך ליקוי ירח, סביר להניח שתראה את כדור הארץ טבעת אש. זוהר אדום של אור שמש מסונן.
אפקט סינון זה הוא האופן בו אנו בוחנים את האטמוספירה של exoplanets. כאשר אקסופלאנט עובר מול הכוכב שלו, חלק מאור הכוכבים עובר באווירת הכוכב. אטומים ומולקולות באטמוספירה סופגים אורכי גל מסוימים של אור בהתאם להרכבם. על ידי לימוד קווי הקליטה של האטמוספרה האסטרונומים יכולים לגלות מולקולות כמו מים או פחמן דו חמצני.
במהלך ליקוי הירח הכולל בינואר 2019, צוות אסטרונומים בחן את האווירה של כדור הארץ כאילו היה אקסופלאנט. הם לא צפו בכדור הארץ מהירח, אלא הביטו בספקטרום האור המשתקף מעל פני הירח. על ידי התבוננות בספקטרום האור המוחזר הזה הצוות מצא חתימות חזקות של מים וחמצן. מתצפיות ספקטרליות ברזולוציה גבוהה מצא הצוות גם עקבות של נתרן, סידן ואשלגן.
המחקר הזה לא אומר לנו שום דבר חדש על האווירה שלנו, אך הוא מראה כיצד ניתן למצוא אפילו יסודות קורט באווירה של אקסופלאנט. זה יכול למלא תפקיד מפתח בגילוי החיים במקום אחר.
התייחסות: שטרסמאייר, ק 'ג', ואח '. "ספקטרוסקופיה ברזולוציה גבוהה וספקטרופולארימטריה של ליקוי החמה הירחי בינואר 2019.“
