הוויכוח נמשך מאז תחילת שנות השישים: האם יכול להיות שיש קרח מים המסתתר במכתשים עמוקים וחשוכים ליד עמודי הירח, ושאינם נגועים באור שמש? כמה חלליות המקיפות את הירח ניסו להציץ למכתשים אלה כדי לגלות זאת, אך עד כה לא התקבלו נתונים סופיים בשום דרך. אולם כעת נאס"א והארגון לחקר החלל ההודי (ISRO) מחפשים לאחד שתי חלליות כדי לנסות לענות על השאלה אחת ולתמיד. "כשזה יקרה, זה יהיה ניסוי ייחודי ויהיה הראשון מסוגו," אמר ד"ר מילסוואמי אנדוראי, מנהל הפרויקט של מסלול הצ'אנדריין-אני.
Chandrayaan-I של ISRO, שכבר היה במסלול ירחי ואורביטר הירח של נאס"א, המתוכנן להשקה בהמשך החודש, יועבר למסלול בו-זמנית מעל קטבי הירח, והנתונים מכלי הרדאר של שתי החלליות היו משותפים ויוחלפו . הפרטים על שיתוף הפעולה עדיין מבוצעים, אך גורמים רשמיים מקווים לסיים את התוכניות תוך חודש.
תוכנית המתאר לניסוי פותחה פול ספודיס מהמכון הירחי והפלנטרי ביוסטון, שהוביל גם את צוות המדענים האמריקנים בפרויקט Chandrayaan-I.
"הניסוי שלנו צריך לענות תחילה על השאלות הרחבות הנוגעות לקיומו של קרח קוטבי ירחי, היקפו וטוהרו," כתב ספודיס במאמרו שפורסם בכתב העת Lunar and Planetary Science.
כצעד הראשון, ב -19 במאי העבירו מדעני ISRO את צ'אנדריין-אני למסלול חדש 200 ק"מ משם, והרימו אותו ממסלול 100 ק"מ בו היה בעבר.
"בניגוד לכמה מהטענות האחרונות, הדיון הזה עדיין פתוח ושום דבר לא התרחש בשנים האחרונות כדי לגרום למשתתפים בוויכוח לנטוש את עמדותיהם", כתב ספודיס במאמר של אגודת החלל הלאומית בשנת 2006. "אף אחד לא עדות לקרח ירחי היא מכרעת, אבל אני חושב שהממצאות העדכניות מצביעות על כך שקיים קרח מים באזורים חשוכים לצמיתות ליד הקטבים. "
מציאת קרח באזור הקוטב של הירח תהיה משמעותית מבחינות רבות. הקרח יכול להוות מקור מים בשפע עבור המתיישבים העתידיים על הירח, וכן לשמש לייצור דחפים. עם זאת, ספודיס אמר שלמרות שקרח קוטבי חשוב, הוא אינו דרישה לחיות ולעבוד על הירח בהצלחה.
בנוסף, כל קרח על הירח היה מכיל רמזים להתפתחות מערכת השמש, מכיוון שהמים היו ככל הנראה תוצר של שביטים שהתרסקו על הירח לפני למעלה ממיליארד שנה.
מקורות: Bharat Chronicle, NSS
