רובר ההזדמנויות של מאדים ארוכת השנים של נאס"א השלים חקר באורך שלושה חודשים של מכתש סנטה מריה לאורך השביל לעבר היעד הגדול ביותר שלו אי פעם, מכתש אנדוור, בקוטר של כ 22 ק"מ. סנטה מריה הציעה בו זמנית סדרה של נופים מדהימים ובוננזה מדעית כתחנת דרך ראויה בסרטים המשתולחים כיום על פני שבע שנים לאורך המישורים המאדים במרידיאני פלאנום.
ההזדמנות עשתה נפילה בקצה המערבי של סנטה מריה ב- 15 בדצמבר, 2010 (סול 2450), לאחר מסע ארוך ומפרך של כ -19 ק"מ מאז שיצא ממכתש ויקטוריה לפני כמעט שנתיים וחצי בספטמבר 2008. סנטה מריה היא המכתש הגדול ביותר בו יתקל הרוכב בטרק האפי בין ויקטוריה לאנדאבור.
צוות המדע החליט כי סנטה מריה תהיה המיקום הטוב ביותר לעצירה ביניים וכן לאפשר חקירה מדעית ממוקדת בגלל איתור משקעים אטרקטיביים של מינרלים מיובשים. המכתש בגודל האצטדיון וצורת הסגלגל הוא כ -80 עד 90 מטר רוחב (295 רגל) ועומקו כ -9 מטרים.
ההזדמנות הונעה בזהירות סביב שפת המכתש החומה התלולה בכיוון נגד כיוון השעון כדי להגיע לסולפטים הידרפיים המעניינים מאוד בצד השני. הרובר עשה כמה עצירות לאורך הדרך כדי לאסוף תמונות סטריאו ברזולוציה גבוהה ארוכה של קו הבסיס ויצר מפות גובה דיגיטליות תלת מימדיות ולחקור כמה סלעים לעומק.
ההזדמנות הופנתה לסנטה מריה על סמך נתונים שנאספו ממסלול מאדים על ידי ספקטרומטר המיפוי המינרלי של CRISM - על סיפון אורביטר הסיור במאדים (MRO) - שהצביע על נוכחות של חשיפות של מים הנושאים מרבצי סולפט בשפה הדרומית-מזרחית של המכתש.
"סנטה מריה היא מכתש השפעה טרי יחסית. זה מאוד גיאולוגי צעיר, כמעט ולא נשחק בכלל וקשה לתארך כמותית, "אמר ריי ארווידסון מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. ארווידסון הוא סגן החוקר הראשי של חובבי הרוח וההזדמנות.
המשוטר נאלץ בכל זאת לשהות במהלך שהותו באנדוור בגלל תקופה מגבילה של צירוף שמש. צירוף הוא התקופה בה השמש נמצאת ישירות בין כדור הארץ למאדים ותוצאתה תקופה זמנית של שיבושי תקשורת והפסקות תקשורת.
במהלך השילוב - שנמשך בין התאריכים 28 בינואר עד 12 בפברואר - נותר הרובר נייח. אף פקודה לא נקשרה ל- Opportunity מתוך זהירות שאפשר להפריע להעברת העברת פקודה ועלולה להשפיע לרעה.
ביתר היתרון, ההפסקה בתנועה מאפשרת גם לחוקרים לבצע הערכה אינטגרטיבית ארוכה של הרכב היעד שנבחר, שאולי לא היו מבצעים.
באמצע ינואר 2011 הגיעה ההזדמנות למקום - המכונה 'יומה' - בשפתו הדרומית-מזרחית של המכתש, שם התגלו מים הנושאים מרבצי סולפט. עיון במינרלים אלה יסייע ליידע את החוקרים על פוטנציאל ההתחייבות במיקום זה על פני מאדים.
ההזדמנות הצליחה לקט אוסף של תמונות גולמיות מ'יומה 'שמרקו די לורנצו ואנוכי ריכזנו לפסיפס תמונות פנורמי (המוצג למעלה) כדי להמחיש את המיקום. גרסת הרזולוציה הגבוהה נבחרה להופיע בתמונת היום של אסטרונומיה ב- 29 בינואר, 2011.
השוטר פנה כמה מעלות כדי להשיג מיקום טוב יותר לפריסת הזרוע הרובוטית של Opportunity, המכונה רשמית מכשיר פריסת מכשירים או IDD, למטרה בהישג יד המכשירים למדעי הנשק.
"ההזדמנות יושבת בקצה הדרום-מזרחי של סנטה מריה," אמר לי ארווידסון. "השתמשנו בכלי השחיקה של הזדמנות (RAT) של Opportunity כדי לצחצח מטרה שנבחרה וספקטרומטר Moessbauer הונח על קו ההברשה המוברש. נקודה זו נקראה 'לואיס דה טורס', אמר ארווידסון.
'לואיס דה טורס' נבחר על סמך התשתית הבהירה והרחבה באזור בו CRISM רואה עדויות לחתימה מוגבלת של סולפט. "
ההזדמנות ניתחה בהצלחה את 'לואיס דה טורס' עם כל המכשירים שנמצאים בסוף הזרוע הרובוטית; כולל הדמיה מיקרוסקופית (MI), ספקטרומטר הרנטגן של חלקיקי האלפא (APXS) ואז ספקטרומטר Moessbauer (MB) לשילוב רב-שבועי של איסוף נתונים.
לאחר שהגיח בבריאות משובחת מהקשר, ביצע הרובר טחינה עמוקה של 3 מילימטר על 'לואיס דה טורס' עם ה- RAT באמצע פברואר 2011 כדי ללמוד עוד על הרכב הסלעים. לאחר מכן הזדמן ההזדמנות סדרה של תמונות מיקרוסקופיות ואספה ספקטרום בעזרת הספקטרומטר APXS.
לאחר מכן המשיך הסעה את דרכו נגד כיוון השעון לאורך הקצה המזרחי של המכתש, נסע צפונה כ -30 מטרים לאורך שפת המכתש אל יעד סלע חשוף חדש - בשם באופן רשמי 'Ruiz Garcia' כדי לאסוף ספקטרום נוסף של APXS ותמונות מיקרוסקופיות. ראו את הפסיפס שלנו מראה "רואיז גרסיה" בשפת המכתש (למעלה).
ההזדמנות סיימה את החקירה של הצד המזרחי של סנטה מריה במרץ על ידי הצמדת כמה פנורמות ברזולוציה גבוהה יותר לפני שחזרה לנסוע למכתש אנדבור, שנמצא כ -6.5 קילומטרים משם.
Endeavor הוא היעד האולטימטיבי של ההזדמנות בטרק על דיונות המאדים, מכיוון שיש בו חשיפות של סוג שעד כה לא נחקר של מינרלים הידרניים עוד יותר קדומים, המכונים פילוסיליקאטים, הנוצרים במים ניטרליים המסייעים יותר להיווצרות החיים.
