מאז שהיא עשתה את המסע ההיסטורי של פלוטו ביולי 2015, אופקים חדשים המשימה יצאה אל מערכת השמש החיצונית. כאשר החללית עדיין בריאה ומערכתה במצב תקין, הורחבה המשימה וכללה בדיקה של אובייקטים נוספים של חגורת קויפר (KBO). היעד הראשון לחלק זה של ייעודו הוא KBO המכונה 2014 MU69, אשר אופקים חדשים עושה את דרכו לעבר.
בעבר האמינה נאס"א אובייקט זה הוא נתח כדורית של קרח וסלע בגודל 18–41 ק"מ (10–30 מייל). עם זאת, תצפית תולדה אחרונה הובילה את אופק חדשהצוות הסיק ש- MU69 יכול להיות בעצם חפץ גדול עם נתח ממנו הוצא ("ספירואיד פרולט קיצוני") או שני חפצים המסתובבים זה בזה מאוד או נוגעים - aka. בינארי קרוב או קשר.
בשנת 2015 זוהה MU69 כאחד משני היעדים הפוטנציאליים עבור אופקים חדשים והומלץ לנאס"א על ידי צוות מדעי המשימה. הוא נבחר בגלל ההזדמנויות העצומות למחקר שהציג. כמו אלן שטרן, חוקר העקרונות של ה- PI אופקים חדשים המשימה במכון המחקר דרום-מערב (SWRI), שהצביעה אז:
“2014 MU69 הוא בחירה מצוינת מכיוון שזה בדיוק סוג ה- KBO העתיק, שנוצר במקום בו הוא מקיף עכשיו, וסקר Decadal רצה שנסתובב. יתרה מזאת, KBO זה עולה פחות דלק כדי להגיע [מאשר ליעדי מועמדים אחרים], ומשאיר יותר דלק למטוס, למדעים נלווים, ויותר עתודות דלק להגנה מפני הבלתי צפוי. "
התצפית האחרונה בנושא ה- KBO התקיימה ב- 17 ביולי, 2017, כאשר החפץ עבר מול כוכב. זה נתן לצוות של האופק החדש אפשרות למדוד את הטבילה שהתקבלה בזוהר הכוכב - aka. תולדה - באמצעות סדרת טלסקופים שפרסו לחלק נידח של פטגוניה, ארגנטינה. תצפיות מסוג זה מבוצעות באופן קבוע על מנת לקבל הערכות לגבי גודל ומיקום האסטרואיד.
במקרה של התרחשותו של MU69 הצוות החדש של אופקים הצליח להשיג נתונים חיוניים שיעזרו למתכנני המשימה לשרטט את מסלול המעבר שלהם. בנוסף, הנתונים חשפו דברים על גודל MU69, צורתו, מסלולו והסביבה הסובבת אותו. בגלל זה הצוות החל לפקפק בערכות קודמות לגבי גודל האובייקט וצורתו.
בהתבסס על התצפיות החדשות שלהם, הם בטוחים שהאובייקט הוא לא יותר מ -30 ק"מ (20 מייל), אם מדובר בספירואיד פרולט קיצוני. עם זאת, אם מדובר בבינארי, על פי ההערכה שני האובייקטים המרכיבים אותו נמדדים בקוטר 15-20 ק"מ. אלן שטרן הרחיב את הממצאים החדשים הללו בהצהרת העיתונאים האחרונה של נאס"א ואמר:
"הממצא החדש הזה פשוט מרהיב. הצורה של MU69 היא פרובוקטיבית באמת, ויכולה להיות תחילה משמעותית נוספת עבור אופקים חדשים שהולכים לחפץ בינארי בחגורת קויפר. לא יכולתי להיות מאושרת יותר מהתוצאות הנסתרות, שמבטיחות בוננזה מדעית למטוס. "
התרחשות הכוכבים האחרונה הייתה השלישית מתוך שלוש התצפיות שנערכו עבור המחקר אופקים חדשים משימה. כדי להתכונן לאירוע, אופקים חדשים הקבוצה נסעה לארגנטינה ודרום אפריקה ב -3 ביוני. ב -10 ביולי, שבוע לפני הכיבוש, מצפה הכוכבים האסטרטגיים האסטרטגיים האינפרא אדום (SOFIA) הנסע של נאס"א סיפק תמיכה על ידי לימוד החלל סביב MU69.
באמצעות הטלסקופ 2.5 מ '(100 אינץ'), SOFIA חיפשה פסולת שעלולה להוות סכנה אופקים חדשים החללית מכיוון שהיא עושה את המטוס שלה פחות מ- 17 חודשים מהיום. אחרון, אך בהחלט לא פחות, הצוות הסתמך גם על נתונים שנמסרו על ידי טלסקופ החלל "האבל" של נאס"א ובלוויין גאיה של ESA כדי לחשב ולמצוא היכן MU69 יטיל את צלו על פני כדור הארץ.
בזכות עזרתם, אופקים חדשים הצוות ידע בדיוק היכן יהיה צל הנסתר והקים את "קו הגדר" של הטלסקופים הניידים הקטנים בהתאם. מארק בוי - החוקר המשותף לחוקרים אופקים - היה אחראי להובלת קמפיין התצפית. כפי שהסביר, הנתונים שהניבו יעזרו רבות בתכנון הנוסעים, אך גם הצביעו על כך שיכולים להיות כמה הפתעות בעתיד:
"התוצאות המלהיבות והתמוהות הללו כבר היו המפתח לתכנון המשימה שלנו," הוא אמר, "אך גם מוסיפים לתעלומות סביב יעד זה המוביל למפגש האופקים החדשים עם MU69, כיום פחות מ -17 חודשים משם."
ה- Flyby עם MU69 אמור להתקיים ב -1 בינואר, 2019, ויהיה הנוסח הרחוק ביותר בתולדות חקר החלל. בנוסף להיותו 1.6 מיליארד ק"מ מפלוטו אופקים חדשיםהחללית תהיה במרחק של 6.5 מיליארד ק"מ מכדור הארץ! מה שכן, המחקר הראשון שנערך בעבר על KBO צפוי להניב נתונים מדעיים פנטסטיים, ולספר לנו הרבה על התהוותה והתפתחותה של מערכת השמש שלנו.
